Термин «разведчик » как описание класса военных самолетов появился незадолго до Первой мировой войны и изначально относился к быстрому (для своего времени), легкому (обычно одноместному) невооруженному разведывательному самолету . [1] Типы «разведчиков» обычно представляли собой адаптации довоенных гоночных самолетов , хотя по крайней мере один ( Royal Aircraft Factory SE2 ) был специально разработан для этой роли. [2] На этом этапе возможность воздушного боя считалась весьма спорной, а скорость этих самолетов по сравнению с их современниками рассматривалась как преимущество в получении иммунитета от наземного огня и в способности своевременно доставлять разведывательные отчеты.
Почти с самого начала войны проводились различные эксперименты по установке вооружения на разведчики, чтобы они могли участвовать в воздушном бою — к началу 1916 года несколько типов разведчиков могли стрелять из пулемета вперед , по линии полета, таким образом, став первым эффективным одноместным истребителем — по сути, совершенно новым классом самолетов. Во французском и немецком использовании эти типы назывались «охотниками» ( chasseur , Jäger ), но в Королевском летном корпусе и раннем жаргоне Королевских ВВС «разведчик» оставался обычным термином для одноместного истребителя до начала 1920-х годов. Термин «истребитель» или «боевой самолет» уже был в ходу, но в этот период относился конкретно к двухместному истребителю, такому как Sopwith 1½ Strutter или Bristol Fighter .
Это использование "scout" (или иногда "fighting scout") для "одноместного истребителя" можно найти во многих современных источниках, включая вымышленные описания воздушных боев Первой мировой войны, такие как книги Бигглза . В них часто упоминаются французские или немецкие "scouts", а также британские.
Такое же употребление термина сохранилось и в некоторых гораздо более поздних документальных произведениях об авиации Первой мировой войны.
Королевский авиазавод обозначил некоторые из проектов как «Экспериментальные разведчики».