Innovative Interstellar Explorer — это исследование НАСА «Vision Mission», финансируемое НАСА в соответствии с предложением NRA-03-OSS-01 от 11 сентября 2003 года. Это исследование было сосредоточено на измерении межзвездной среды , области за пределами влияния ближайшей звезды, Солнце . [1] Предлагается использовать радиоизотопный тепловой генератор для питания ионных двигателей . [1]
Проект представляет собой исследование предлагаемой межзвездной миссии-предшественника, которая будет исследовать близлежащую межзвездную среду и измерять свойства магнитных полей и космических лучей , а также их воздействие на космический корабль, покидающий Солнечную систему . [2] В планах запуска миссии анализировались прямые, однопланетные, многопланетные и верхние сделки. [3] В качестве концептуального исследования был рассмотрен ряд технологий, конфигураций и целей миссии, что привело к выбору космического корабля с ионными двигателями , работающими от радиоизотопного термоэлектрического генератора (РТГ). [4] Основное внимание уделялось запуску космического корабля примерно к 2014 году и достижению 200 а.е. к 2031 году. [5]
Были оценены различные стратегии, включая использование окон запуска (не считая резервных копий) для помощи Юпитеру в 2014, 2026, 2038 и 2050 годах — примерно каждые 12 лет. [3] Возможность запуска в окне 2014 года была упущена, [6] но, например, это могло привести к пролету Юпитера к началу 2016 года, а затем к 2044 году достичь 200 астрономических единиц (а.е.). [3] [2] При использовании ионного двигателя скорость около 7,9 а.е. в год может быть достигнута к моменту истощения ксенонового топлива, что позволит преодолеть расстояние в 200 а.е. к 2044 году и, возможно, на 1000 а.е. через сто лет после запуска. [3] Разные времена запуска и конфигурации имеют разные сроки и варианты. [3] В одной конфигурации для запуска использовалась Delta IV Heavy , а для верхних ступеней - группа Star 48 и Star 37, что приводило к различным вариантам гравитационной поддержки. [4] Еще одной пусковой установкой, которая рассматривалась, был Atlas V 551 со звездой 48. [4]
В 2011 году основной автор исследования опубликовал обновленную информацию на веб-сайте Centauri Dreams, представив ретроспективу миссии и ее осуществимости с момента ее публикации в 2003 году. [7] К тому времени некоторые из первых окон запуска уже были невозможны без готового космического корабля. . [7] Некоторые ретроспективы касались преимуществ и потенциала солнечных парусов , но необходимости их более совершенства для миссии, а также полезности радиоизотопной двигательной установки (REP) для такой миссии. [7] REP представлял собой комбинацию использования РИТЭГа для питания ионного двигателя. [7]