«Смерть королей» , опубликованная в 2011 году, является шестым романом серии «Саксонские сказания » Бернарда Корнуэлла . В ней продолжается история саксонского военачальника Утреда Беббанбургского, который противостоит новому датскому вторжению в Уэссекс и Мерсию .
899 год нашей эры. Альфред Великий умирает. Соперники за его трон готовы разорвать его королевство на части. Утред, саксонец, воспитанный датским военачальником, больше всего на свете хочет пойти и вернуть себе украденное наследство Нортумбрии. Но он знает, что если он откажется от дела короля, мечта Альфреда — единое королевство, охватывающее всех англоговорящих («Englaland») — может исчезнуть.
На Утреда нападают бандиты, посланные убить его, но он побеждает их. Затем Альфред отправляет его на переговоры с королем Восточной Англии. Утред подозрителен и принимает меры предосторожности, которые спасают его от засады. Ему удается столкнуться с гораздо более многочисленным датским войском во главе с Сигурдом, могущественным датским ярлом, на узком мосту через реку Узе. Сигурд атакует через мост, что сводит на нет его численное превосходство. Люди Утреда наносят многочисленные потери, прежде чем сжечь мост. Утред прерывает свою миссию и отправляется домой.
Он отправляется в Сестер, где Хэстен осажден мерсийскими войсками. Утред оставляет часть своих людей под командованием своего верного последователя Финана. Он слышал о пророчице по имени Эльфаделл и ему становится любопытно. Утред неосторожно выпивает наркотическое зелье, которое она ему дает. Он просыпается связанным, со смутными воспоминаниями о предыдущей ночи. Затем трое монахов спорят об убийстве его, но Утред освобождается и вместо этого убивает их. Он понимает, что Эльфаделл получает плату от Сигурда за то, чтобы тот делал пророчества в пользу датчанина. Затем Утред одалживает корабль у своего зятя Сигурда и, выдавая себя за фриза, который отправляется домой, пробирается внутрь и сжигает корабли Сигурда, оставляя один для плавания в Лунден.
Умирающий Альфред вызывает Утреда в Винтанкестер. Альфред дарует Утреду богатое поместье в Мерсии в Фагранфорде, наконец вознаграждая его за многочисленные неоценимые услуги, но заставляет Утреда поклясться в верности своему сыну и наследнику Эдварду перед смертью. Этельфледу похищает Этельволд, но Утред спасает ее. После коронации Эдварда Утред ожидает нападения датчан, но Сигурд болен, а его коллега-ярл и друг Кнут не желает вторгаться без него; Кнуту также приходится иметь дело с проблемными шотландцами.
Утред заставляет трех женщин выдавать себя за трех христианских ангелов, чтобы те предоставили свои собственные пророчества, чтобы противостоять словам Эльфаделла. Датские налетчики похищают двух «ангелов» и узнают правду. Датчане наконец вторгаются, через три года после смерти Альфреда, из Сестера. Утред отступает в гнилой форт в Крагеладе, только чтобы быть окруженным датскими войсками во главе с Хэстеном. Хэстен не атакует, а вместо этого отступает ночью, потому что его войска должны были только отвлечь армию Мерсии от настоящей угрозы. Утред, теперь усиленный воинами во главе со Стеапой и Этельфлед, преследует более крупные датские войска, чтобы выяснить, где происходит основное вторжение.
Утред находит основную армию датчан и проводит атаку с отступлением, которая останавливает врага. Утред умоляет короля Эдуарда прийти и атаковать, но Эдуард вместо этого приказывает Утреду привести своих людей в Лунден, где собирается его армия. Утред прибывает в Лунден, рассчитывая быстро выступить, но советники убедили Эдуарда подождать, отчасти чтобы дождаться Сигельфа и его 700 кентских воинов. Как ни странно, датчане тоже не двигаются. Утред подозревает, что это потому, что у них нет единого лидера и они разошлись во мнениях относительно того, что делать.
Датчане наконец направляются в Восточную Англию, чтобы заманить Эдварда в свои ряды. Их план — захватить Лунден, как только он выйдет из строя. Сигельф тайно в сговоре с ними. Сотня людей Сигельфа осталась в Лундене, якобы потому, что у них нет лошадей, но на самом деле, чтобы захватить и удерживать городские ворота. Сигельф и остальные его воины должны напасть на Эдварда, когда начнется битва. Утред понимает это и ночью нападает на саксов-перебежчиков, притворяясь датчанином, убивая Сигельфа, когда тот пытается остановить бой с теми, кого он ошибочно считает своими датскими союзниками. После этого Утред убеждает кентских перебежчиков сражаться за него. Настоящие датчане атакуют, и начинается крупное сражение между стенами щитов. Датчане значительно превосходят численностью и в конечном итоге окружают силы Утреда. Стеапа прибывает с подкреплением, прежде чем люди Утреда будут захвачены, и отбрасывает датчан назад. Нет явного победителя, но несколько вторгшихся лидеров мертвы, а Сигурд ранен. Датчане вынуждены уйти, так как приближается зима, а продовольствия для их большой армии недостаточно.
Книга получила свое название из-за смерти Альфреда Великого, а также из-за гибели в последней битве короля Восточной Англии Эорика и претендента на западносаксонский престол Этельвольда.
Рецензент National Public Radio сказал: «Его персонажи ярко прорисованы, предательства подстерегают за каждым углом, юмор такой же острый, как мечи, а действие не прекращается». [1] В The New York Times рецензент написал, что Корнуэлл «пишет морально сложные и запутанные истории, и он завоевал последователей не только среди читателей, но и среди коллег-писателей». [2] Рецензент The Guardian написал: «Есть моменты ужаса, включая один особенно поразительный эпизод, когда Утред отправляется в гости к ведьме, его накачивают наркотиками, связывают и затыкают ему рот, в то время как голая, сморщенная старуха безумно хихикает. Сюжет Корнуэлла оживлен отрывками явной красоты, когда он описывает естественный мир, в котором происходят такие ужасы». [3]