Америка была нежестким дирижаблем, построенным Луи Мутеном Годаром во Франции в 1906 году для попытки журналиста Уолтера Уэллмана достичь Северного полюса по воздуху. Уэллман впервые задумал использовать воздушный шар для полета к полюсу во время неудачной полярной попытки на лодке и санях со Шпицбергена в 1894 году. Затем он посетил Париж, чтобы ознакомиться с состоянием технологии воздушных шаров, но уехал разочарованным отсутствием приемлемых возможностей рулевого управления и движения. Десятилетие спустя, во время Портсмутской мирной конференции 1905 года, он узнал о последних инновациях в конструкции французских дирижаблей и считал, что решение может быть под рукой для его арктического воздушного плана. После получения поддержки издателя газеты Виктора Ф. Лоусона было объявлено о полярной экспедиции Уэллмана Chicago Record-Herald , и Уэллман отправился в Париж в поисках подходящей конструкции и производителя. Тем временем была создана публичная компания для сбора 250 000 долларов США, необходимых для экспедиции и дирижабля (на которые Лоусон пожертвовал 60 000 долларов).
Первоначально Америка была длиной 165 футов (50 м) и шириной 51 фут 10 дюймов (15,80 м) в наибольшем диаметре и содержала объем 258 000 кубических футов (7300 м 3 ) водорода. Оболочка состояла из трех слоев ткани и трех слоев резины и не содержала внутреннего каркаса. Гондола могла вместить команду из пяти человек, а питание обеспечивалось тремя двигателями внутреннего сгорания, вырабатывающими в общей сложности 80 л. с. (60 кВт) на два гребных винта, один носовой и один кормовой. Она была доставлена на корабле на Шпицберген 8 июля 1906 года, где Уэллман и его команда попытались ее собрать. Их усилия потерпели неудачу, когда двигатели развалились. В сентябре Америка была разобрана и возвращена на корабле во Францию.
Уэллман вернулся на Шпицберген с America в июне следующего года, 1907. В дирижабль была вшита новая центральная секция, что увеличило его длину до 185 футов (56 м) и объем до 272 000 кубических футов (7700 м 3 ). Однако погода была очень неблагоприятной, и только 2 сентября America смогла покинуть ангар. Не теряя времени, Уэллман стартовал позже в тот же день с механиком Мелвином Ваниманом и штурманом Феликсом Ризенбергом в попытке достичь полюса. К сожалению, еще более плохая погода вынудила отказаться от этого всего через несколько миль, и America была сдута, чтобы избежать аварийной посадки. America снова вернулась во Францию для ремонта.
Она вернулась на Шпицберген еще раз в июле 1909 года и в 10 утра 15 августа стартовала с Уэллманом, Ваниманом, русским воздухоплавателем Николаем Поповым и шурином Ванимана Альбертом Луи Лаудом на борту. Полет начался достаточно хорошо, но через два часа и 40 миль (64 км) устройство, которое Уэллман назвал «эквилибратором», отказало. Это была длинная кожаная труба, заполненная балластом, которая должна была помочь измерить и поддерживать фиксированную высоту надо льдом. Америка быстро набирала высоту, пока не была взята под контроль на высоте 5000 футов (1500 м) и постепенно опустилась обратно на землю, выпустив водород. Экипаж был спасен норвежским пароходом Farm . [1] Уэллман начал планировать расширение ангара, чтобы он мог вернуться в следующем году на более крупном дирижабле, но, узнав [2] о заявлении доктора Фредерика Кука о достижении полюса, отказался от авантюры.
Вместо этого Уэллман решил совершить первое воздушное пересечение Атлантического океана . Он снова увеличил объем «Америки» , теперь до 345 000 куб. футов (9 800 м 3 ). Радиостанция с искровым разрядником была добавлена к подвешенной спасательной шлюпке, и оператор Джек Ирвин использовал ее во время полета, позывной «W», и с каркасом дирижабля в качестве антенны. Учитывая, что дирижабль был надут водородом, это была очень опасная система. Подразделение осуществило некоторые из первых передач «воздух-земля», [3] когда инженер дирижабля Мелвин Вэниман отправил одну из первых воздушных радиопередач, призывая пусковую лодку «прийти и забрать этого чертового кота!» — кота Киддо, который (сначала) был недоволен тем, что находился в воздухе. [4] [5] [6] [7]
15 октября 1910 года был совершен взлет из Атлантик-Сити . [8] [9] Конденсирующаяся вода на обшивке дирижабля добавляла избыточный вес, и было трудно набирать высоту. Проходящий шторм также затруднил навигацию вперед. Двигатели отказали через 38 часов полета, по-видимому, из-за загрязнения пляжным песком, и Америка дрейфовала. Экипаж сбросил весь лишний вес, включая один из неисправных двигателей. [9] Корабль дошел до точки к востоку от Нью-Гэмпшира и к югу от Новой Шотландии , прежде чем поплыл в целом на юг.
Еще через 33 часа [9] и пройдя в общей сложности 1370 миль (2200 км) от старта, они увидели пароход «Трент» Королевской почты к западу от Бермудских островов . Привлекши внимание корабля сигнальной лампой с использованием азбуки Морзе , Ирвин подал первый воздушный сигнал бедствия по радио. Экипаж и талисман-кот Киддо сели в спасательную шлюпку и, открыв газовые клапаны на дирижабле, покинули « Америку» . Дирижабль скрылся из виду, и больше его никто не видел . Трент , едва избежав столкновения со спасательной шлюпкой при сильном боковом ветре, смог спасти команду и вернуть их в Нью-Йорк. [10] Первые успешные воздушные пересечения Атлантики состоялись девять лет спустя.
Уэллман отказался от своих планов, когда и Роберт Э. Пири, и Фредерик А. Кук осенью 1909 года объявили, что каждый из них заявил, что достиг Северного полюса наземным путем.
снова увеличен до объема 9760 кубических метров, что дает грузоподъемность 12 тонн ... спущен на воду 15 октября 1910 года ... экипаж из шести человек, включая Уэллмана и Ванимана, а также безбилетного кота
