Бенджамин Титус Робертс (1823–1893) был американским методистским епископом. Сначала он получил юридическое образование , а затем приступил к служению в конференции Genesee методистской епископальной церкви штата Нью-Йорк . Его пасторское образование было получено в Уэслианском университете в Коннектикуте . Он женился на Эллен Лоис Стоу, имел семерых детей и был пастором нескольких церквей в штате Нью-Йорк.
Во время своего пребывания в Уэслианском университете, BT Roberts преуспел, получив университетские награды (Marston, 174). Там он встретил Daniel Steele, который позже стал президентом Сиракузского университета, и William C. Kendall, который вскоре стал товарищем Робертса по реформам в конференции Genesee (Ibid.) После окончания университета Робертсу предложили пост президента семинарии Wyoming Seminary в Кингстоне, штат Пенсильвания, вторичного учреждения методистской епископальной церкви. Робертс отказался от должности, решив вместо этого стать пастором, добиваясь санов старейшин в конференции Genesee методистской епископальной церкви. Он был принят в конференцию в 1848 году на испытательном сроке (Ibid.)
Первое пасторское назначение Робертса было в Кэривилле, штат Нью-Йорк , затем в Пайке, штат Нью-Йорк . Робертс женился во время своего первого наступления. На ежегодной конференции 1850 года Робертс был принят в полноправные члены и рукоположен в дьяконы. В 1851 году его отправили на наступления в Рашфорд, штат Нью-Йорк . Во время этих ранних наступлений Робертс демонстрировал обеспокоенность не только отменой рабства , но и разрушительным влиянием богатства на средства к существованию методистов. По мнению Робертса, многие из методистов в его конференции Дженеси, особенно те, кто находился в администрации конференции (т. е. епископы и другое духовенство), были слишком озабочены социальным престижем, чем старыми методистскими стандартами, нацеленными на «рост святости», как выразился сам Джон Уэсли. Робертс также столкнулся с лидерами того, что стало называться Движением святости , такими людьми, как Фиби Палмер . Робертс также находился под влиянием методистского евангелиста Джона Уэсли Редфилда.
В 1852 году Робертс был рукоположен в сан старейшины и направлен в церковь на Ниагарской улице, центральную церковь округа и старейшую церковь в Буффало, штат Нью-Йорк . Конфликт Робертса с конференцией начался всерьез на назначении на Ниагарской улице, поскольку он стремился сделать церковь «свободной» церковью, т. е. ликвидировать систему скамей . Здесь Робертс наблюдал потенциальные проблемы «системы скамей», в которой богатые семьи могли покупать и/или арендовать скамьи для совместного богослужения. Робертс, наряду с рядом других потенциальных реформаторов, мог по сути выделить три проблемы системы скамей: 1) она положила конец разделению молящихся на мужчин и женщин (что одобрял сам Джон Уэсли), 2) она коммерциализировала церковь и 3) она дискриминировала бедных. (Марстон, 178 и далее.)
В 1853 году Робертс был отправлен в Брокпорт, штат Нью-Йорк . К 1854 году стало ясно, что назревает крупный конфликт, охватывающий всю конференцию. С одной стороны были консерваторы, которые поддерживали традиционное методистское учение по вопросам социальной и личной этики, и те, кто поддерживал традиционный методистский акцент на полном освящении. С другой стороны были те прогрессисты, которые выступали за ассимиляцию методизма с преобладающими американскими чувствами и нравами, включая снижение акцента на полном освящении в пользу более «реалистичных» этических ожиданий. Эти противоречивые подводные течения вырвались на поверхность в 1855 году. Лесли Рэй Марстон, бывший епископ Свободной методистской церкви Северной Америки, лучше всего описал ситуацию:
В июле 1855 года Buffalo Advocate обвинил группу меньшинства в организации тайного общества под названием «Союз назореев», основывая обвинение на документе, который попал в руки редактора Роби и который был подготовлен непредсказуемым Джозефом МакКрири-младшим. Верно, что МакКрири действительно разработал организацию для борьбы с «Регентством Буффало», как стали называть руководящую фракцию. Но МакКрири решительно заявил, что так называемый «Союз назореев» существовал только на бумаге, и сказал: «Я один был ответственен за всю эту проблему». Тем не менее, вокруг этого дела было много разговоров, и Конференция 1855 года приняла резолюцию, которая предполагала фактическое существование такого союза и высказала по нему неодобрение. Термин «Союз назореев» стал обозначать реформаторскую группу в течение нескольких лет, но Б. Т. Робертс так и не принял это обозначение.
К несчастью для Робертса и других так называемых «назаритов», так называемое «Регентство Буффало» контролировало должностных лиц конференции и назначения. Было задокументировано обвинение (ср. Марстон 183), что Регентство было в целом «людьми тайного общества», принадлежащими либо к братским ложам, либо тайно встречающимися вне заседаний Конференции, чтобы запугивать посредством политики и резолюций во время официальных заседаний Конференции. Это вызвало большие неприятности для Робертса, который опубликовал статью «Новая школа методизма» в The Northern Independent , религиозном новостном журнале, всего за несколько дней до Ежегодной конференции 1857 года. В статье Робертс точно указал, где, по его мнению, современная Методистская епископальная церковь отклонилась от своего уэслианского наследия.
В 1857 году в Лерое, штат Нью-Йорк, состоялась ежегодная конференция Дженеси. Против Робертса были выдвинуты церковные обвинения. Все его попытки подать апелляцию, провести судебное разбирательство в комитете или в гражданском суде были отклонены. Робертс был признан виновным в «безнравственном и нехристианском поведении». (Марстон, 194) Робертс был не единственным методистским священником, которому конференция Дженеси официально предъявила обвинение в этот период, все это было сделано в открыто заявленных усилиях по искоренению «назиритизма» (т. е. реформаторского движения за власть меньшинства). Однако, хотя формально Робертс был порицаем, он был неожиданно назначен на новое обвинение в Пекине, штат Нью-Йорк.
В то время как в Пекине местный проповедник по имени Джордж В. Эстес переиздал «Новую школу методизма» Робертса в форме брошюры, включив в нее документацию суда над Робертсом на Ежегодной конференции 1857 года. (Марстон, 197) Это было воспринято руководством конференции как вызов Робертса его предыдущему порицанию. Ежегодная конференция собралась в Перри, штат Нью-Йорк, в 1858 году, на которой Робертс был снова судим и признан виновным. Он был официально лишен своего рукоположения, но оставался членом Методистской епископальной церкви как мирянин на испытательном сроке. В течение последующего года Робертс поддерживал свою семью как странствующий проповедник, поскольку он и реформаторское движение в целом имели здоровых последователей среди методистских мирян. Эта поддержка была продемонстрирована рядом резолюций местной церкви в рамках конференции Дженеси, осуждающих действия руководства конференции в отношении Робертса.
Идея отделения от Методистской епископальной церкви пришла в голову некоторым реформаторам и уже дала начало конфессиональному потомству, как в Америке, так и в Англии. Однако Робертс попытался избежать отделения, ожидая во время своего испытательного срока, чтобы подать апелляцию по своему делу непосредственно на Генеральной конференции MEC, которая должна была состояться в 1860 году. Различные «свободные» методистские церкви, независимые от MEC, были сформированы до формирования Робертсом и организации официальной конфессии под названием «Свободный методист».
Вместе с Дж. У. Редфилдом и другими Робертс основал Свободную методистскую церковь Северной Америки на организационной конференции в Пекине, штат Нью-Йорк, в 1860 году. В том же году он основал журнал Earnest Christian . В 1866 году он основал семинарию Чили в Норт-Чили, штат Нью-Йорк , которая сегодня известна как Университет Робертса Уэслиана в его честь. Он был генеральным суперинтендантом Свободной методистской церкви с 1860 по 1893 год. Он много путешествовал и часто выступал на собраниях лагеря святости.
Робертс был убежденным аболиционистом , и ранние свободные методисты получили свое название отчасти из-за своего несогласия с рабством. Многие из ранних свободных методистов принимали активное участие в работе Подземной железной дороги . Они были крайне критически настроены по отношению к Методистской епископальной церкви, из которой многие из них вышли, поскольку она не осуждала рабство смело.
Еще одной «свободой», которую отстаивал Робертс, была практика использования добровольных пожертвований для поддержки церкви. Они критиковали методистскую практику аренды скамей, которая выражала социальный престиж тех, кто арендовал самые дорогие скамьи. После отделения свободных методистов методистская епископальная церковь отменила аренду скамей.
Спустя семнадцать лет после его смерти методисты вернули его пасторские документы его сыну и официально признали, что поступили с ним несправедливо.