«Луна-20» была второй из трех успешных советских миссий по возвращению образцов с Луны. Он использовался в рамках программы «Луна» в качестве робота-конкурента шести успешных миссий Аполлона по возврату образцов с Луны.
«Луна-20» была выведена на промежуточную парковочную околоземную орбиту и с этой орбиты была отправлена к Луне . Он вышел на лунную орбиту 18 февраля 1972 года. 21 февраля 1972 года «Луна-20» мягко приземлилась на Луну в гористой местности, известной как Терра Аполлониус (или высокогорье Аполлония), недалеко от Моря Плодородия , в 120 км от места, где «Луна-16» приземлился.
Находясь на лунной поверхности, работала панорамная телевизионная система. Лунные образцы были получены с помощью выдвижной буровой установки. Подъёмная ступень «Луны-20» была запущена с поверхности Луны 22 февраля 1972 года, неся 1,9 унции (55 граммов) собранных лунных образцов в герметичной капсуле. [4] Он приземлился в Советском Союзе 25 февраля 1972 года. Лунные образцы были обнаружены на следующий день.
Это был восьмой советский космический корабль, запущенный с целью вернуть лунный грунт на Землю. Очевидно, его послали для завершения миссии, которую Луна-18 не смогла выполнить. После 4,5-дневного полета к Луне, который включал одну коррекцию на середине курса 15 февраля, «Луна-20» вышла на орбиту вокруг Луны 18 февраля. Первоначальные параметры орбиты составляли 100 х 100 километров при наклонении 65° .
Три дня спустя, в 19:13 UT, космический корабль запустил главный двигатель на 267 секунд, чтобы начать спуск на поверхность Луны. Второй выстрел еще больше снизил скорость, прежде чем «Луна-20» благополучно приземлилась на Луне в 19:19 UT 21 февраля 1972 года в координатах 3,7863 северной широты и 56,6242 восточной долготы, [3] всего в 1,8 километрах от места крушения «Луны-18».
После сбора небольшого образца лунного грунта ступень подъема космического корабля стартовала в 22:58 UT 22 февраля и быстро разогналась до скорости 2,7 километра в секунду, достаточной для возвращения на Землю. Небольшая сферическая капсула в конечном итоге благополучно приземлилась на острове на реке Каркингир, в 40 километрах к северу от города Джезказган в Казахстане , в 19:19 UT 25 февраля 1972 года.
55-граммовый образец почвы отличался от образца, собранного «Луной-16» , тем, что большинство (от 50 до 60%) частиц породы в новом образце представляли собой анортозит древнего лунного нагорья (который состоит в основном из полевого шпата ), а не базальт более раннего образца. один (содержащий от 1 до 2% анортозита). [5] Два месяца спустя американская миссия «Аполлон-16» вернула аналогичный горный материал.
Как и почва «Луна-16» , образцы коллекции «Луна-20» были переданы американским и французским ученым. Образец материала массой 0,4983 г с глубины 27 и 32 см был отправлен в Великобританию. [6]
В марте 2010 года НАСА сообщило, что его спутник Lunar Reconnaissance Orbiter обнаружил Луну-20 на поверхности Луны. [8] [9]