Дело Vivien v. WorldCom, Inc. , № 3:02-cv-01329 ( ND Cal. 26 июля 2002 г.) установило новую правовую теорию, позволяющую работникам возмещать убытки по своим пенсионным планам 401(k), вызванные инвестициями в акции своих работодателей.
В жалобе утверждалось, что администраторы пенсионного плана WorldCom были инсайдерами WorldCom , которые знали или имели основания знать, что цена акций WorldCom была искусственно завышена, поскольку публичные заявления относительно бизнеса и перспектив компании были ложными или вводили инвесторов в заблуждение. Когда факты стали достоянием общественности, акции резко упали, что привело к почти полной потере пенсионных фондов.
Обвинения в мошенничестве и искусственном завышении стоимости акций WorldCom легли в основу иска, поданного инвесторами в соответствии с законами о ценных бумагах, но этот иск не предлагал адекватных шансов на возмещение для сотрудников WorldCom, которые инвестировали в акции компании в своем плане 401(k). Распространенное мнение заключается в том, что сотрудники фактически владеют акциями своих компаний, когда инвестируют в фонды акций компании в своем пенсионном плане. Однако обычно акциями владеет сам план.
Законы о ценных бумагах предоставляют ограниченную помощь в случае планов 401(k), поскольку инвесторы могут получить возмещение только за акции, которые они приобрели в период, когда акции были искусственно завышены мошенничеством; они не могут получить возмещение за убытки по акциям, которые они приобрели до начала мошенничества, но удерживали в период искусственной инфляции. Более того, иски от имени пенсионного плана должны только доказать нарушение фидуциарных обязанностей и не обязаны соответствовать более сложному стандарту мошенничества.
В связи с ограничениями, изложенными выше, истцы по делу Вивьен подали иск в соответствии с Законом о пенсионном обеспечении сотрудников (ERISA) 1974 года — федеральным законом, принятым для защиты прав участников пенсионных планов сотрудников.
ERISA требует, чтобы те, кто управляет планами социального обеспечения сотрудников, включая пенсионные планы 401(k), были обязаны предоставлять участникам точную информацию о планах и разумно инвестировать активы планов. Это « фидуциарные обязанности» — самые высокие обязанности, налагаемые законом.
В иске Вивьен утверждалось, что ответчики нарушили свою фидуциарную обязанность проявлять осмотрительность в соответствии с законом ERISA, продолжив инвестировать активы плана в акции WorldCom, когда стоимость акций была искусственно завышена с помощью ложных и вводящих в заблуждение заявлений высшего руководства WorldCom.
Ответчики подали ходатайство об отклонении жалобы, утверждая, что это «фактически было иском о мошенничестве с ценными бумагами, регулируемым Законом о реформе судопроизводства по частным ценным бумагам, замаскированным под иск ERISA». Суд не согласился.
Вынося решение суда, судья Уильям Элсап постановил, что жалоба истца обоснованно утверждала, что ответчики действовали в качестве доверенного лица и нарушили эту обязанность, неосмотрительно инвестировав в акции компании.
Решение по делу Vivien обеспечило правовую основу для многих аналогичных исков, поданных сотрудниками таких компаний, как AOL Time Warner , Reliant Energy , Cardinal Health , Tyco International , Merck и Dell . В результате этих исков многие крупные компании начали реструктурировать свои планы 401(k), устранив требование владеть акциями компании.