Жизненный цикл медоносных пчел, относящихся здесь исключительно к одомашненным западным медоносным пчелам, во многом зависит от их социальной структуры.
В отличие от семьи шмелей или семьи бумажных ос , жизнь семьи медоносных пчел постоянна. В улье есть три типа медоносных пчел: королевы (производители яиц), рабочие (неразмножающиеся самки) и трутни (самцы, основная обязанность которых — найти матку и спариться с ней). В отличие от рабочих пчел, трутни не жалят. Личинки медоносных пчел вылупляются из яиц через три-четыре дня. Затем их кормят рабочие пчелы, и они проходят несколько стадий развития в шестиугольных ячейках, сделанных из пчелиного воска . Ячейки закрываются рабочими пчелами, когда личинка окукливается . Королевы и трутни крупнее рабочих, поэтому для развития им требуются более крупные клетки. Колония обычно может состоять из десятков тысяч особей.
В то время как некоторые семьи живут в ульях, предоставленных людьми, так называемые «дикие» семьи (хотя все медоносные пчелы остаются дикими, даже когда их выращивают и управляют людьми) обычно предпочитают чистое, сухое, защищенное от непогоды место гнездования, примерно 20 литров (4,4 имп галлона; 5,3 галлона США) объемом с входом площадью 4–6 см 2 (0,62–0,93 кв. дюйма) на высоте около 3 м (9,8 футов) над землей и предпочтительно обращенным на юг или юго-восток (в Северное полушарие ) или север или северо-восток (в Южном полушарии ).
Развитие от яйца до вылупившейся пчелы варьируется у маток, рабочих и трутней. Королевы выходят из клеток через 15–16 дней, рабочие — через 21 день, трутни — через 24 дня. В улье обычно присутствует только одна королева. Новые девственные матки развиваются в увеличенных клетках в результате дифференцированного кормления рабочих маточным молочком . Когда существующая матка стареет, умирает или колония становится очень большой, рабочие пчелы выращивают новую матку . Когда улей становится слишком большим, старая королева уносит с собой в рой половину семьи. Это происходит за несколько дней до появления новой королевы. Если появится несколько королев, они начнут издавать звуки (высокий жужжащий звук), сигнализируя о своем местонахождении другим девственным королевам, которые могут вступить в бой. Как только один уничтожит остальных, она обходит улей, грызя стенки других маточников, жаля и убивая куколок. Королева совершает один или несколько брачных полетов для спаривания с трутнями из других колоний, которые после спаривания погибают. После спаривания королева приступает к откладке яиц. Плодородная матка способна откладывать оплодотворенные или неоплодотворенные яйца. Каждая неоплодотворенная яйцеклетка содержит уникальную комбинацию из 50% генов королевы [1] и развивается в ( гаплоидный ) трутень . Из оплодотворенных яиц развиваются либо ( диплоидные ) рабочие, либо королевы (если их кормить исключительно маточным молочком).
Каждая медоносная пчела ( Apis mellifera ) в улье существует для выполнения определенных обязанностей, определяемых ее полом и возрастом. Как и каждый член колонии, медоносная пчела играет жизненно важную роль в выживании своего улья. Пчелам-кормилицам поручено заботиться и кормить королеву и следующее поколение.
Средняя продолжительность жизни королевы составляет три-четыре года; трутни обычно погибают при спаривании или выгоняются из улья перед зимой; а рабочие могут жить несколько недель летом и несколько месяцев в районах с продолжительной зимой.
Динамика веса рабочего яйца, личинки:
[2]