Закари Тейлор Джонсон (1897–1981) родился 18 июня 1897 года в Афинах, штат Джорджия, в семье фермера. Работая печатником в Macon News в 1913 году, Джонсон обратился в христианство и почувствовал призвание Бога проповедовать. Он поступил в Университет Эсбери в сентябре 1913 года и перевелся в колледж Тревекка в 1914 году.
В 1916 году Джонсон женился на Саре Мершон и начал служить священником в Конференции Юго-Западного Канзаса Методистской церкви. Он перешел в Конференцию Южной Джорджии в 1918 году и завершил конференционное обучение в Университете Эмори в 1920 году. В 1922 году он перешел в Конференцию Кентукки Методистской церкви и вернулся в колледж Эсбери в качестве студента, где он получил степень бакалавра в 1925 году. Он работал спортивным директором и инструктором стенографии в Эсбери, одновременно получая степень магистра в Университете Кентукки , который он закончил в 1926 году.
Джонсон работал редактором книг и менеджером по распространению в Herald Press с июня 1926 по июнь 1927 года, в это же время он поступил в колледж Джорджа Пибоди для получения степени доктора философии и получил ее в 1929 году. С 1929 по 1934 год он занимал должность заведующего кафедрой истории в колледже штата Миссисипи .
В 1934 году Джонсон был назначен пастором методистской церкви Уилмора, где он погасил давний долг. Он стал исполнительным вице-президентом колледжа Эсбери под руководством доктора Генри Клея Моррисона в 1935 году, когда учреждение находилось на грани банкротства с долгом почти в 5 миллионов долларов. Долг был погашен в 1938 году, и к 1939 году фонд колледжа был увеличен до более чем полумиллиона долларов. Колледж Эсбери был принят в Южную ассоциацию колледжей и школ в качестве аккредитованного учреждения свободных искусств в 1940 году, в том же году, когда З. Т. Джонсон занял пост президента. Он был первым выпускником колледжа, занявшим пост президента.
Самый долгий срок полномочий президента в истории школы на сегодняшний день, президентство Джонсона в колледже Эсбери было отмечено ростом, как студенческого состава, так и материальной базы кампуса. Улучшения кампуса во время его правления включали амфитеатр, поле для гольфа на девять лунок, спортивное поле с беговой дорожкой в четверть мили, ферму площадью 370 акров (1,5 км2 ) , двадцать один дуплекс, триплекс, 18-квартирный жилой дом, восемь домов для преподавателей, пять общежитий (включая мужское общежитие Джонсона), студенческий центр, пристройку к библиотеке, здание изящных искусств, научный зал и кафетерий ZT Johnson. За время его президентства набор студентов вырос с 526 до 1135. Также при администрации Джонсона колледж Эсбери перешел на полную расовую интеграцию в 1962 году. Джонсон ушел с поста президента колледжа Эсбери в 1966 году.
Джонсон занимал пост мэра Уилмора, штат Кентукки, с 1970 по 1972 год. Он умер 30 мая 1981 года в Лексингтоне, штат Кентукки, в возрасте 83 лет.