Греки изучали результаты измерений широты исследователем Пифеем , который путешествовал в Британию и дальше, вплоть до Полярного круга (наблюдая полуночное солнце ), в 325 г. до н. э. Они использовали несколько методов измерения широты, включая высоту Солнца над горизонтом в полдень, измеренную с помощью гномона (слово, которое изначально означало переводчика или судью); продолжительность дня в летнее солнцестояние и высота Солнца в зимнее солнцестояние .
Грек Марин Тирский (70–130 гг. н. э.) был первым, кто указал широту и долготу для каждого места на своих картах.
С конца IX века н. э. аравийский камал использовался в экваториальных регионах для измерения высоты Полярной звезды над горизонтом. Этот инструмент можно было использовать только в широтах, где Полярная звезда находилась близко к горизонту.
Морская астролябия , которая показывает угол Солнца от горизонта в полдень или угол известной звезды ночью, использовалась примерно с 15 по 17 век. Наблюдение за Солнцем вместо Полярной звезды позволило измерить широту в Южном полушарии, но потребовало использования таблиц солнечного склонения . Одна из самых известных таблиц, но, конечно, не первая, была опубликована в 1496 году кастильским евреем Авраамом Закутом , тогда сосланным в Португалию . [1]
Backstaff , который измеряет длину тени, использовался с XVI века и видел итерационные усовершенствования, такие как квадрант Дэвиса . Они использовались параллельно с октантом и ранним секстантом ; секстант в конечном итоге вытеснил другие и все еще используется по сей день. Секстант был упомянут Исааком Ньютоном (1643–1727) в его неопубликованных трудах и впервые реализован около 1730 года Джоном Хэдли (1682–1744) и Томасом Годфри (1704–1749).