Овцеводческие компании Венрай представляли собой группу голландских скотоводческих компаний, которые доминировали в европейской торговле овцами в XIX веке.
С площадью почти 150 квадратных километров, Венрай , муниципалитет на севере Лимбурга , является одним из крупнейших муниципалитетов в Нидерландах . Более половины земли раньше было частью Пила, области, имеющей жизненно важное значение для местных фермеров. Наличие обширных участков болот привело к развитию овцеводства и связанных с ним кустарных промыслов, таких как производство пряжи, ткани и шляп. Овцы производили в среднем 2,5 килограмма шерсти каждая в год и, следовательно, были желанным источником вторичного дохода, совершенно помимо помета, который они оставляли на земле. В то время овец не разводили ради мяса.
Однако французские солдаты, находившиеся в Венрее с 1794 по 1814 год, были ярыми любителями баранины, и это дало фермерам повод по-новому взглянуть на экономическую ценность своих животных.
Около 1809 года некоторые из фермеров-овцеводов задумали перегнать своих овец в Париж , в то время столицу империи, к которой они принадлежали, и предложить их на продажу. Когда стало известно, что эта торговля прибыльна, другие вскоре последовали по стопам первопроходцев. Пять фермеров объединили свои интересы и основали товарищество «De Grote Compagnie» (Большая компания), которое создало организованный торговый путь между Венреем и Парижем с фиксированными перевалочными пунктами по пути.
Пеший путь до рынков Парижа занимал в среднем две недели и шел к югу от Пиля до Антверпена , а затем через пышные пастбища вдоль Шельды на север Франции. Стада собирались вместе в приграничной деревне Варкуэн, прежде чем отправиться на последний этап своего путешествия в Париж.
Поначалу партнеры занимались только собственным скотоводством, но уже через несколько лет в Нидерландах образовалась сеть покупателей, и Венрай стал центром торговли, в рамках которой десятки тысяч овец ежегодно отправлялись во Францию не только компанией «De Grote Compagnie», но и пятью более мелкими предприятиями.
При семьях Рэтс, Пульс, Кэмп, Трайнес и Форстерманс бизнес процветал до такой степени, что в 1845 году был открыт второй рынок сбыта — Лондон , куда овец доставляли из таких портов, как Харлинген , Медемблик , Роттердам и Флиссинген .
Голландские овцеводы тем временем не могли справиться со спросом, поэтому все большее количество немецких овец покупалось, и когда даже этот источник оказался недостаточным, представители компании отправились на Украину , в Данию и Исландию примерно в 1875 году, а в 1891 году в Буэнос-Айресе был открыт торговый офис , который организовал транспортировку не только живых овец, но и замороженного мяса в Европу . В начале 20-го века в торговле мясом на бойнях Парижа, Лондона и Антверпена доминировали предприятия Venray, и до начала Второй мировой войны они были крупнейшими производителями бекона и консервированной ветчины в Польше , Венгрии и Канаде .
Хотя более мелкие овцеводческие компании закрывались одна за другой после 1900 года, «De Grote Compagnie» просуществовала до 1951 года, когда представители одиннадцати участвующих семей из разных стран провели свою последнюю ежегодную встречу в высококлассном отеле Swan в Венрае, за карточным столом которого 150 лет назад была основана их совместная компания. За прошедшее время эта инициатива дала начало множеству независимых компаний. На этой встрече последний коллективный банковский баланс, сумма в 5000 гульденов, был представлен приходской церкви Венрае для финансирования нового хора, который с тех пор служит напоминанием об уникальном примере лимбургского предприятия. История