Луна-20 была второй из трех успешных советских миссий по возвращению образцов с Луны. Она была запущена в рамках программы Луна в качестве роботизированного конкурента шести успешным миссиям по возвращению образцов с Луны программы Аполлон .
Луна-20 была выведена на промежуточную околоземную орбиту и с этой орбиты была отправлена к Луне . Она вышла на лунную орбиту 18 февраля 1972 года. 21 февраля 1972 года Луна-20 совершила мягкую посадку на Луну в горной местности, известной как Terra Apollonius (или возвышенности Аполлония) около Mare Fecunditatis (Море Плодородия), в 120 км от места посадки Луны-16 .
Находясь на поверхности Луны, работала панорамная телевизионная система. Образцы лунного грунта были получены с помощью выдвижного бурового аппарата. Подъемная ступень Луны-20 была запущена с поверхности Луны 22 февраля 1972 года, неся 1,9 унции (55 граммов) собранных лунных образцов в герметичной капсуле. [4] Она приземлилась в Советском Союзе 25 февраля 1972 года. Образцы лунного грунта были извлечены на следующий день.
Это был восьмой советский космический аппарат, запущенный с целью возвращения лунного грунта на Землю. Очевидно, он был отправлен для завершения миссии, которую не смогла выполнить Луна-18 . После 4,5-дневного полета к Луне, который включал одну коррекцию на середине пути 15 февраля, Луна-20 вышла на орбиту вокруг Луны 18 февраля. Начальные параметры орбиты составляли 100 x 100 километров при наклонении 65° .
Три дня спустя, в 19:13 UT, космический аппарат запустил свой главный двигатель на 267 секунд, чтобы начать спуск на лунную поверхность. Второе включение еще больше снизило скорость, прежде чем Луна-20 благополучно приземлилась на Луне в 19:19 UT 21 февраля 1972 года в точке с координатами 3.7863 северной широты и 56.6242 восточной долготы [3] , всего в 1,8 километрах от места крушения Луны-18.
После сбора небольшого образца лунного грунта, ступень взлета космического корабля стартовала в 22:58 UT 22 февраля и быстро разогналась до скорости 2,7 километра в секунду — достаточной для возвращения на Землю. Небольшая сферическая капсула в конечном итоге благополучно приземлилась на парашюте на острове на реке Каркингир, в 40 километрах к северу от города Джезказган в Казахстане , в 19:19 UT 25 февраля 1972 года.
Образец почвы весом 55 граммов отличался от собранного Луной-16 тем, что большинство (от 50 до 60%) частиц породы в новом образце представляли собой древний лунный высокогорный анортозит (состоящий в основном из полевого шпата ), а не базальт, как в более раннем (содержащем около 1–2% анортозита). [5] Американская миссия Аполлон-16 вернула аналогичный высокогорный материал два месяца спустя.
Как и грунт Луны 16 , образцы коллекции Луны 20 были переданы американским и французским ученым. Образец материала весом 0,4983 г с глубины 27 и 32 см был отправлен в Великобританию. [6]
В марте 2010 года НАСА сообщило, что его спутник Lunar Reconnaissance Orbiter обнаружил Луну 20 на поверхности Луны. [8] [9]
