Mercury-Atlas 3 (MA-3) был беспилотным космическим аппаратом программы Mercury . Он был запущен в беспилотном режиме 25 апреля 1961 года в 16:15 UTC с пускового комплекса 14 на мысе Канаверал , Флорида . Капсула Mercury содержала роботизированного «механического астронавта». В миссии использовались космические аппараты Mercury № 8 и Atlas № 8 100-D. [1]
Atlas, используемый для полета (ракета 100D), включал ряд технических усовершенствований, включая более толстую обшивку, чтобы выдержать дополнительный вес капсулы Mercury и предотвратить повторение отказа Mercury-Atlas 1. Кроме того, он щеголял новым транзисторным телеметрическим блоком, заменившим старую систему, использовавшуюся на предыдущих кораблях Atlas, которая использовала вакуумные трубки , была громоздкой, имела высокое энергопотребление и чья сила сигнала имела тенденцию к снижению во время запуска. Модернизированный телеметрический блок был сначала разработан для Atlas-Centaur и быстро адаптирован для программы Mercury.
Однако этот полет доказал, что Atlas все еще далек от надежного, рассчитанного на человека ускорителя. Запуск продолжался нормально до тех пор, пока примерно за T+20 секунд не произошла ошибка в последовательности крена и тангажа, и вместо этого аппарат просто продолжил лететь прямо вверх. Как вспоминал руководитель полетов Mercury Джин Кранц , «через несколько секунд после запуска в валлийском акценте Тека Робертса, офицера по динамике полета (FIDO), ответственного за запуск и управление орбитальной траекторией, проскользнула нотка беспокойства, когда он доложил: «Полет, отрицательная программа крена и тангажа». Коллективная дрожь пробежала по всем в диспетчерской, когда диспетчеры осознали леденящее душу значение краткого доклада Робертса. Программа крена и тангажа обычно меняла первоначальную вертикальную траекторию запуска на более горизонтальную, которая вывела бы Atlas над Атлантикой. Этот Atlas все еще необъяснимо летел прямо вверх, угрожая Мысу и окружающим поселениям. Наихудшим сценарием было бы его падение назад к земле или взрыв. Чем выше он поднимался перед взрывом, тем шире был бы «след» обломков, разбросанных по всему Мысу и его окрестностям. Офицер безопасности полигона (RSO), наблюдавший за запуском, подтвердил отсутствие программы крена и тангажа, затем продолжил давать Atlas возможность восстановиться и начать свой путь через Атлантику. Офицер безопасности полигона поднял крышку кнопки управления и наблюдал, как Atlas мчался к фатальному сближению с пределами на его табло. Через сорок три секунды после старта Робертс доложил: «Офицер безопасности полигона передал команду на уничтожение». Мы ждали, не разговаривая, считая секунды, прислушиваясь к предательскому, приглушенному хрюканью , которое должно было бы означать, что миссия завершена. Карл Хасс, ретро-контролер (RETRO), отвечающий за планирование и операции по входу в атмосферу, доложил: «Радар отслеживает несколько целей». Ответ Робертса отразил все наши чувства: «Крис, извини». Мы сидели у пультов управления, не разговаривая несколько секунд. Затем, один за другим, контроллеры закрыли свои журналы обратного отсчета и начали упаковывать документы».
Всего через 43 секунды после старта миссия Mercury-Atlas 3 закончилась дождем из огненных обломков, падающих обратно на Землю. Башня аварийного спасения активировалась в момент отправки команды на уничтожение и подняла космический корабль Mercury № 8 в безопасное место. Капсула достигла апогея 7,2 км и снизилась всего на 1,8 км. Полет капсулы Mercury длился 7 минут и 19 секунд, большую часть этого времени она спускалась на парашюте. Космический корабль был поднят примерно через 20 минут после запуска в Атлантическом океане вертолетом морской пехоты США CH-37 и повторно использован в следующем полете (MA-4) как космический корабль № 8A. Одним из утешительных фактов для команды Mercury было то, что полет подтвердил надежность системы аварийного спасения при запуске. Это был первый запуск Mercury-Atlas с работающей башней аварийного спасения.
Исследование данных телеметрии быстро сузило причину отказа до неисправности где-то в системе наведения, но точную ее природу определить не удалось. Оказалось, что программист ракеты либо полностью отключился вскоре после старта, либо пережил отключение питания, перезапустился, а затем не смог выполнить последовательность тангажа и крена. Через два месяца после полета MA-3 программист Atlas был обнаружен зарытым в грязь на пляже недалеко от стартовой площадки и исследован. Точная причина отказа не была определена с уверенностью, но было предложено несколько возможных причин, включая загрязнение контактов в программаторе или переходное напряжение, которое заставило программатор сбросить настройки. В целом было обнаружено, что программатор имел несколько серьезных конструктивных недостатков, которые требовали исправления.
В статье использованы материалы, являющиеся общественным достоянием, с веб-сайтов или документов Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства .
