Меркурий — ближайшая к Солнцу планета , у которой нет естественных спутников . В начале 1970-х годов предполагалось, что у планеты есть неоткрытый спутник, но это оказались неверно истолкованные данные по звезде 31 Crateris . [1] Наблюдение за спутником Меркурия с Земли было бы затруднительно, поскольку Меркурий находится относительно близко к Солнцу. [2] Например, Меркурий не наблюдался в инфракрасном спектре до 1995 года. [2] Космический аппарат NASA MESSENGER , который вращался вокруг Меркурия с 2011 по 2015 год, не обнаружил никаких спутников. [3] [4] Небольшая сфера Хилла Меркурия ограничивает возможность существования естественного спутника. [5]
Некоторое время считалось, что у Меркурия есть спутник. 27 марта 1974 года, за два дня до того, как Маринер-10 совершил свой пролет мимо Меркурия, приборы начали регистрировать большое количество ультрафиолетового излучения в окрестностях Меркурия, которое, по словам одного астронома, «не имело права там находиться». [1] На следующий день излучение исчезло; оно снова появилось через три дня, по-видимому, исходя от объекта, который, по-видимому, отделился от Меркурия. [1] Некоторые астрономы предположили, что они обнаружили звезду , но другие утверждали, что объект должен быть спутником, ссылаясь не только на два разных направления, из которых исходило излучение, но и на веру в то, что такое высокоэнергетическое излучение не могло проникать слишком далеко через межзвездную среду . [1] Аргументы в пользу спутника были усилены, когда скорость объекта была рассчитана как 4 километра в секунду (2,5 мили/с), что соответствовало ожидаемой скорости спутника. [1]
В 1974 году была обнаружена «луна», удаляющаяся от Меркурия, и в конечном итоге она была идентифицирована как фоновая звезда, 31 Crateris . 31 Crateris — это спектрально-двойная звезда с периодом 2,9 дня, и она могла быть источником ультрафиолетового излучения, обнаруженного в 1974 году. [6] Ошибочная идентификация «луны Меркурия» в 1974 году послужила толчком к важному открытию в астрономии: ультрафиолетовое излучение не так полностью поглощается межзвездной средой , как считалось ранее.
В шутке на День смеха в 2012 году НАСА объявило, что космический аппарат MESSENGER якобы обнаружил спутник на орбите Меркурия, который они в шутку назвали Кадуцеем , в честь кадуцея — посоха, который носил римский бог Меркурий. [7] Миссия MESSENGER использовала космический аппарат для поиска спутников Меркурия в 2011 и 2013 годах и подтвердила, что у Меркурия их нет. [8]