Национальная инженерная лаборатория ( NEL ) изначально была одной из нескольких крупных государственных исследовательских лабораторий в Великобритании, в которой работали ученые и инженеры Научной гражданской службы . Другие такие лаборатории включают Национальную физическую лабораторию (NPL), Лабораторию правительственного химика (LGC), Исследовательское учреждение по строительству (BRE) и Исследовательское учреждение по транспорту (TRL). NEL была основана в 1948 году в Торнтонхолле под названием Исследовательская лаборатория машиностроения ( MERL ), в одноименной деревне недалеко от Ист-Килбрайда , Глазго, Шотландия.
Местоположение было отчасти продиктовано политикой, поскольку стало ясно, что в Шотландии нет британского государственного научно-исследовательского учреждения (в отличие от оборонных учреждений ). Также велись дебаты о том, будет ли новая лаборатория форпостом престижной NPL (которая теперь имеет свою главную базу в Теддингтоне, к западу от Лондона), или будет иметь отдельную идентичность. В конечном итоге был выбран последний курс, и новая лаборатория сосредоточилась на исследованиях в области машиностроения, дополняя работу тогдашних лабораторий CEGB в области электротехники , когда название было изменено на NEL.
По мере расширения NEL переехала в большое, специально построенное здание в самом Ист-Килбрайде. Под контролем директора она тогда была частью DTI . «Лаборатория» была организована в ряд предметных подразделений, включая Creep Division, важную часть усилий Великобритании по каталогизации характеристик износа материалов, Control Systems Division, Manufacturing Services Division, Fluid Power Division и Design Analysis Division. Последний из них был на переднем крае использования новой технологии анализа методом конечных элементов (FEA). Действительно, растущая потребность в обеспечении качества в FEA привела к созданию Национального агентства по методам и стандартам конечных элементов , теперь работающего просто как NAFEMS.
Каждое здание в NEL было названо в честь выдающегося инженера, чья область была связана с направлением деятельности этого подразделения, так, например, здание Модсли было названо в честь Генри Модсли , известного изобретением токарного станка с суппортом и многими другими достижениями; здание Брама, названное так в честь Джозефа Брамы из-за его вклада в гидротехнику; здание Ренкина, названное в честь Уильяма Джона Маккорна Ренкина , который специализировался на термодинамике ; здание Уитворта, названное в честь Джозефа Уитворта, увековеченное в честь его работы по унификации стандартов резьбы винтов, что стало одним из ключевых этапов, проложивших путь к массовому производству.
Первоначально политика правительства Тэтчер была направлена на полную приватизацию всех государственных лабораторий, а ликвидация NEL была предпринята лордом Янгом . На практике реорганизация в некоторых случаях не доходила до прямой продажи этих важных на международном уровне объектов, но в 1995 году NEL стала частью немецкой группы TÜV SÜD. Наряду с другими национальными лабораториями, некоторые из которых по-прежнему принадлежат или контролируются правительством Великобритании, NEL теперь имеет смешанный портфель работ как из государственного, так и из частного секторов. NEL является держателем национального стандарта для измерения расхода, что является одной из важнейших ролей, которые она выполняет в рамках общей научной стратегии правительства Великобритании. Теперь это входит в компетенцию Департамента инноваций, университетов и навыков , работающего частично через новое Национальное бюро измерений , которое само по себе является исполнительным агентством, созданным в апреле 2009 года.
NEL управляла программой обучения учеников по контракту и предлагала широкий спектр навыков для молодых инженеров до приватизации, начиная от легкой обработки, тяжелой обработки, подгонки, электроэрозионной обработки, кондукторной и горизонтальной расточки, а в более поздние годы — обработки с ЧПУ, программирования и введения в FMS ( гибкую производственную систему ) и CAD/CAM- оборудование, работающее под KCurve на мини-компьютерах DEC/VAX. Эта работа началась около 1982-6 годов с использованием растровых сканирующих (зеленых) мониторов для визуализации программирования, каждый из которых был известен как рабочая станция (поскольку «интеллект» был встроен в стол, а не в монитор), а программы CAD CAM все еще печатались на перфорированной бумаге для переноса в некоторых случаях во встроенную оперативную память, а в других — последовательного чтения и выполнения. В отделе CAD/CAM использовались следующие станки: вертикальный фрезерный станок Matchmaker 7000M, Norton Variant с системой управления Fanuc, горизонтальный фрезерный станок Cincinnati, который (тогда) был недавно модернизирован приводами Gould.
Планирование работ осуществлялось (инновационно для того времени) с использованием программы анализа и планирования работ: WASP .