United Soccer League — профессиональная футбольная лига в США в 1984 и 1985 годах.
К концу 1983 года профессиональный футбол на открытом воздухе в Соединенных Штатах рушился. Как Североамериканская футбольная лига высшего уровня , так и фактически вторая дивизия Американская футбольная лига прошли период амбициозного расширения в 1970-х годах, но большинство команд на обоих уровнях еще не поняли, как преобразовать внимание, привлеченное такими известными игроками, как Пеле , и недавний всплеск участия американской молодежи в футболе в стабильность или прибыльность для профессиональной игры. Обе лиги были отмечены постоянной текучкой команд, при этом несколько клубов закрывались или переезжали после каждого сезона. В ASL расширение лиги с давней базы в северо-восточных штатах на Средний Запад и Западное побережье в 70-х годах и в южные штаты в начале 80-х годов привело к чрезмерному увеличению бюджетов на поездки большинства членов, чьи доходы и операционные бюджеты были значительно меньше, чем в NASL. Лига завершила свой сезон 1983 года всего с шестью командами, большинство из которых находились в шатком финансовом положении. [1]
Когда владельцы ASL собрались в Атланте на свои ежегодные встречи в январе 1984 года, Pennsylvania Stoners и Oklahoma City Slickers объявили о планах уйти в «спячку», а президент Stoners Уильям Берфейнд также ушел с поста президента лиги. В результате осталось только четыре активных команды плюс Rochester Flash , которые планировали возобновить деятельность после перерыва в 1983 году. Тем временем предложение о предоставлении команды расширения группе в Форт-Лодердейле (в надежде извлечь выгоду из фанатской базы, оставшейся после переезда NASL Strikers в Миннесоту) было отклонено, поскольку устав ASL позволял владельцу бездействующей франшизы Miami сохранять права на территорию южной Флориды и право голоса. В этот момент владельцы Jacksonville Tea Men и Dallas Americans решили, что ASL находится в безнадежном положении, и они провели выходные, закладывая основы для новой лиги второго дивизиона, которая была бы более стабильной и финансово прочной. [2] [3] Почти сразу же Detroit Express и группа расширения Fort Lauderdale решили присоединиться к Jacksonville и Dallas в новом округе, который будет называться United Soccer League, и доктор Берфейнд согласился стать их комиссаром (хотя он решил не включать франшизу Stoners в USL вместе с ним). [4] [5] В Оклахома-Сити Дэвид Фрейзер, который вмешался в середине сезона, чтобы вытащить Slickers из финансового кризиса в 1983 году, но затем отказался от своего контрольного пакета акций после сезона, узнав, что команда все еще обременена значительными долгами, перенес операцию в то, что на бумаге было новой франшизой, чтобы присоединиться к лиге с чистым финансовым листом. [6] Аналогичным образом, персонал и игроки Carolina Lightnin' недолго оставались без работы после решения владельца Боба Бенсона закрыть команду ASL в феврале. Группа владельцев во главе с Феликсом Сабатесом наняла некоторых из них, когда в апреле им предоставили франшизу Charlotte USL. [7] Первоначальное волнение по поводу новой лиги было настолько сильным, что две команды NASL, Tampa Bay Rowdies и Tulsa Roughnecks , также рассматривали возможность перехода. [8] К концу марта Рочестер решил последовать за толпой, и ASL тихо прекратила свою деятельность.
К тому времени, как пыль улеглась, Tampa и Tulsa решили остаться в NASL, а Detroit решили не выставлять команду из-за того, что новая лига не была санкционирована USSF . [ 2] Таким образом, USL начала играть в мае 1984 года с девятью командами, организованными в три региональных дивизиона: три прямых перевода из ASL (Jacksonville Tea Men, Dallas Americans и Rochester Flash), две команды с новыми или измененными владельцами и новыми названиями, но многие из тех же сотрудников и игроков, что и их недавно распущенные предшественники ASL ( Charlotte Gold и Oklahoma City Stampede ), и четыре новые команды ( Buffalo Storm , Fort Lauderdale Sun , Houston Dynamos и New York Nationals ). Финансовая ответственность, круглогодичная работа (включая сезон в помещении в зимние месяцы) и размеренное расширение были некоторыми из краеугольных камней, на которых должна была быть структурирована организация. Правило лиги позволяло иностранным игрокам занимать только четыре из восемнадцати мест в составе. Кроме того, для клубов-членов был введен потолок зарплат. [2] Чтобы контролировать расходы на поездки, команды играли по несбалансированному графику из 24 игр, в котором они играли 12 игр против двух других членов своих региональных дивизионов (что позволяло выездной команде путешествовать на автобусе и часто возвращаться домой той же ночью) и 12 игр против шести команд из двух других дивизионов. Они также составили графики таким образом, что когда команды посещали соперников из других дивизионов, они посещали все три города в дивизионе за одну поездку (то есть только два отрезка чуть меньше недели каждый в течение сезона, когда командам нужно было бы путешествовать на самолете и останавливаться в отелях между играми). [6]
На поле сезон 1984 года был относительно успешным. Поскольку NASL сокращалась так быстро (сократившись с двадцати четырех команд в 1980 году до всего лишь девяти в 1984 году), несколько высококлассных игроков были доступны и присоединились к спискам команд по всей лиге. Паритет в турнирной таблице отражал конкурентную игру на поле, и даже две лучшие команды (Оклахома-Сити и Форт-Лодердейл) смогли достичь только показателей 15-9. [8] Все девять команд завершили свои полные графики, хотя были некоторые тревожные признаки (например, Buffalo Storm отказались от возможности провести домашнюю игру плей-офф [9] и New York Nationals начали со счетом 5-0, но затем скатились до результата 10-14 после потери главного тренера и нескольких ключевых игроков через месяц после начала сезона [10] ). «The Sun», в составе которой были бывшие игроки NASL Fort Lauderdale Strikers Теофило Кубильяс , Кит Уэллер , Джим Тидженс и Эрнст Жан-Батист, выиграли чемпионский титул в серии из трех игр против «Хьюстон Динамос». [11]
За пределами поля лига оказалась в кризисе к зиме 1984/85. Хотя посещаемость в 1984 году была примерно на уровне ASL в ее последнем сезоне, доходы не поспевали за расходами, несмотря на более консервативную финансовую структуру лиги. Владельцы были увлечены развитием спорта, но ни у кого из них не было глубоких карманов и/или терпения, необходимых для того, чтобы выстоять в невыгодные первые годы, пока они постепенно создавали сильную сеть спонсоров, инвесторов и болельщиков. Сезон в помещении, запланированный при основании лиги, так и не состоялся, и в феврале большинство команд не внесли гарантийный залог, чтобы продемонстрировать свою готовность к еще одному сезону. [12] NASL также обнаружила, что у нее всего несколько команд, готовых взять на себя обязательства по еще одному сезону, и велись обсуждения об объединении лиг, чтобы предотвратить крах обеих. Однако стороны не смогли прийти к соглашению, и комиссар USL Берфейнд объявил 5 марта, что слияния не будет. К концу месяца NASL отказалась от планов на сезон 1985 года, а Хьюстон покинул USL, чтобы стать независимым, в то время как пять других клубов (Нью-Йорк, Рочестер, Буффало, Шарлотт и Джексонвилл) закрылись. [2] Только Даллас, Форт-Лодердейл (которые были переименованы в South Florida Sun) и Tulsa Tornado's (которые переехали в декабре из Оклахома-Сити и также были переименованы) решили вернуться. El Paso/Juarez Gamecocks были добавлены в качестве команды расширения, чтобы довести членство USL до жалких четырех команд на сезон 1985 года . [13]
После поспешной реорганизации расписания лига начала играть в конце мая с кругового турнира в стиле «USL Cup» с надеждой привлечь больше команд для присоединения к лиге во второй половине сезона. Признаки проблем были повсюду. Комиссар Берфейнд ушел в отставку как раз перед началом игры в USL Cup. Dallas Americans были вынуждены предложить своим игрокам опционы на акции для покрытия невыплаченных зарплат. [14] Талса отстала по аренде стадиона и заработной плате, а игроки и тренеры, которым не заплатили, отказались надевать форму для домашней показательной игры 6 июня или ехать в Даллас 8 июня на игру за кубок. [2] Лига изначально объявила, что две лучшие команды в турнирной таблице по итогам кругового турнира встретятся, чтобы определить победителя кубка; однако этот раунд игры (который свел бы Южную Флориду с их результатом 4-2 против Далласа со счетом 3-3) был отменен, и лига объявила Южную Флориду победителями кубка. Как предвестник грядущих событий, им не был вручен физический трофей, представляющий Кубок USL, что заставило играющего тренера Sun Кейта Уэллера пошутить: «Нет никакого кубка». [15] К 22 июня, когда должен был начаться «регулярный сезон», в лигу не вступило ни одной новой команды. Матч Tornado/Gamecocks, запланированный на тот вечер, был отменен, поскольку вопросы аренды стадиона Tornado и выплаты заработной платы оставались нерешенными. Возможно, это было к лучшему, поскольку владелец Gamecocks уже тихо прекратил свои отношения с лигой, оплатил счета и зарплаты до конца месяца и отпустил игроков с того момента. Sun обыграли Dallas со счетом 3:1 на стадионе Lockhart [16] в тот же день в матче, который оказался последним для USL. Несколько дней спустя кредиторы заперли должностных лиц лиги в их офисах, и игра была окончательно приостановлена 25 июня. [2]
Распад USL и NASL (которая так и не осуществила свою заявленную цель по возобновлению деятельности в 1986 году) означал, что впервые за более чем пятьдесят лет в США не было профессиональной футбольной лиги на открытом воздухе. Однако это был временный пробел, поскольку во второй половине 1980-х годов сформировались и развивались Western Soccer Alliance и третья инкарнация Американской футбольной лиги , в конечном итоге объединившись в Американскую профессиональную футбольную лигу , предшественницу Первого дивизиона USL .