«Однажды была война », опубликованный в 1958 году, представляет собой сборник статей, написанных Джоном Стейнбеком, когда он был специальным военным корреспондентом New York Herald Tribune с июня по декабрь 1943 года.
Статьи Стейнбека включают в себя описания жизни на военном транспорте , рассказ об освобождении небольшого сицилийского городка, описание того, как тоскующие по дому американские солдаты пытались выращивать свои родные овощи в английских садах , где они расквартировались, и рассказ о том, как отряд американских десантников обманом заставил немецкий гарнизон в Вентотене сдаться.
Стейнбек не сообщал «прямые новости», как он выразился: он не освещал сражения и не брал интервью у национальных или военных лидеров. Как и подобает автору «Гроздьев гнева» , Стейнбек писал о жизни простых людей, о тех, кто действительно сражался, и о тех, кто выполнял огромное количество непрезентабельных, но жизненно важных вспомогательных работ, которые поддерживали функционирование вооруженных сил.
В своем введении Стейнбек признается, что чувствовал себя «гостем» на войне и ему было не по себе, зная, что он может вернуться домой в любое время, в то время как обслуживающий персонал не может. По этой причине он сказал: «Я никогда не признавался, что видел что-то сам, но всегда вкладывал свою историю в уста другого». Поэтому невозможно определить, насколько его репортажи относятся к классу «очевидцев». Например, его описания американских и британских торпедных катеров в бою против немецких войск кажутся рассказами очевидцев, однако он нигде не упоминает о себе как о присутствовавшем, несмотря на включение убедительных диалогов и подробностей. Однако в своих « Путешествиях с Чарли » Стейнбек упоминает о ношении фуражки морского офицера, «подаренном мне капитаном британского торпедного катера, очень любезным джентльменом и убийцей», что предполагает, что Стейнбек вполне мог наблюдать за боем собственными глазами.