Второе поколение космических кораблей «Союз» , « Союз 7К-Т» , включало «Союз-12» — «Союз-40» (1973–1981). После трагедии «Союза-11 » космический корабль был перепроектирован для размещения двух космонавтов, которые должны были носить скафандры все время во время запуска, стыковки, расстыковки и возвращения в атмосферу. Место третьего космонавта заняли дополнительные системы жизнеобеспечения. Наконец, «7К-Т», который был задуман исключительно как перевозчик на космическую станцию, не имел солнечных батарей, вместо них были установлены две большие штыревые антенны. В результате он работал на батареях, которые обеспечивали достаточно энергии только на два дня автономного полета. Идея заключалась в том, что «Союз» будет подзаряжаться во время стыковки с космической станцией «Салют», но в случае стыковки или другой неудачи миссии (что в конечном итоге случалось несколько раз) экипаж был вынужден отключить все, кроме связи и систем жизнеобеспечения, до тех пор, пока они не смогут вернуться.
Два испытательных полета 7К-Т были проведены до того, как перепроектированный Союз был отправлен в пилотируемую миссию. Космос-496 был запущен 26 июня 1972 года и провел неделю в космосе, часть из которых в режиме пониженного энергопотребления. Затем 2 сентября 1972 года попытка запуска разведывательного спутника «Зенит» не удалась из-за неисправности двигателей верньера на ступени «Блок А». Существующий запас ускорителей «Союза» пришлось модифицировать, чтобы предотвратить повторение этого режима отказа в пилотируемой миссии, что отложило следующее испытание почти до года спустя, когда «Космос-573» был запущен 15 июня 1973 года и провел в космосе два дня. После этого был расчищен путь для первого пилотируемого испытания, «Союза-12», в сентябре 1972 года.
Кроме того, в автономных полетах Союз-13 , Союз-16 , Союз-19 и Союз-22 использовался вариант 7К-Т с солнечными батареями, а в случае Союз-13 и Союз-22 — специальная камера вместо стыковочного механизма. На первом использовалась большая астрофизическая камера Orion 2 для съемки неба и Земли, а на втором — камера MKF-6 Zeiss.
Другой модификацией стал « Союз 7К-Т/А9», использовавшийся для полетов на военную космическую станцию «Алмаз» . Он отличался возможностью дистанционного управления космической станцией, новой парашютной системой и другими пока еще засекреченными и неизвестными изменениями.