Старейшины в культурах коренных народов Северной Америки являются хранилищами культурных и философских знаний в своих племенных общинах , а также передатчиками этого хранилища информации. [1] Они рассматриваются как живые библиотеки с информацией по широкому кругу практических, духовных и церемониальных тем, включая «основные верования и учения, поощряющие... веру в Великого Духа , Создателя». [2] «Факт, признанный в большинстве индейских обществ: некоторые люди, в силу своей квалификации и знаний, признаются индейскими общинами в качестве в конечном итоге квалифицированных носителей аборигенных навыков». [3] Роль старейшины проявляется как в классах, на конференциях , церемониях и домах, так и за их пределами.
Следующее определение взято из исследования роли в одном сообществе, проведенного Родериком Марком в Университете Калгари :
Точка отсчета: те люди, которые заслужили уважение в своей общине и на которых смотрят как на старейшин в своем обществе... Мы неправильно использовали роль старейшины из-за нашего невежества и неспособности увидеть, что не все старейшины являются духовными лидерами и не все пожилые люди являются старейшинами.
— Родерик Марк (1985) [4]
Следующее определение из учебного пособия в Эдмонтоне описывает один из контекстов обучения:
Старейшина : Не все пожилые или престарелые люди считаются старейшинами. Старейшина — это человек, который накопил много мудрости и знаний за свою жизнь, особенно в традициях и обычаях группы. Старейшины подчеркивают важность слушания, а не вопросов ПОЧЕМУ. В языке кри
нет слова для «почему». Ученик должен сидеть тихо и терпеливо, пока старейшина передает свою мудрость. Слушание считается очень важным. Вопросы не поощрялись. Задавать вопросы считалось грубым. Разъяснение определенного момента или комментарии считались приемлемыми. Учеников также поощряли смотреть и слушать то, что происходило вокруг них. В конце концов, при наличии достаточного терпения и достаточного времени ответ приходил к ученику. Когда это происходило, обучение становилось действительно его собственным. ( Типахаскан 1986:104-5)— Проект «Священный круг», Эдмонтон , 3 класс, руководство по учебной программе «Образ жизни в культурно самобытных сообществах» [5]
Важность контекста подтверждается «специализацией» знаний старейшин: «Навыки старейшин активизируются в контекстных ситуациях для удовлетворения конкретных потребностей». [3] А также необходимостью подготовки в условиях класса: «Люди, ответственные за найм пожилых индейцев в качестве консультантов, совершают ошибку, просто помещая их в класс с маленькими детьми. Старейшины хотят рассказывать истории, как они это делали раньше, но дети либо слишком нетерпеливы, чтобы слушать, либо, возможно, не понимают». [6]
Важность контекста и подготовки также подтверждается следующей цитатой: «Например, недавняя работа с меномини показала, что зрительный контакт между старшим учителем и ребенком был необходим для продолжения неформального обучения, и любое нарушение со стороны ребенка ставилось под сомнение (Medicine, неопубликованные полевые заметки 1987 г.). Аналогичным образом я слышал, как родители из племени лакота (сиу) говорили: «Посмотрите мне в глаза!», обращаясь к детям и внукам». [7]
Политически старейшинам может быть предоставлена слабая позиция. [8] На конференциях старейшины могут рассматриваться как символы и просто выводиться в начале и конце для проведения церемоний. В классах старейшины могут не получать зарплату или получать ее недостаточно. [6]