Sterkfontein ( африкаанс означает «сильный источник» ) — это группа известняковых пещер, представляющих особый интерес для палеоантропологии, расположенных в провинции Гаутенг , примерно в 40 километрах (25 милях) к северо-западу от Йоханнесбурга , Южная Африка , в районе Малдерсдрифт , недалеко от города Крюгерсдорп . Археологические памятники Сварткранс и Кромдраай находятся в том же районе. Sterkfontein является объектом национального наследия ЮАР , а в 2000 году был объявлен объектом Всемирного наследия . Район, в котором он расположен, известен как « колыбель человечества» . [1] [2] Пещеры Sterkfontein также являются домом для многочисленных диких африканских видов, включая Belonogaster petiolata , вид ос, который имеет большое гнездовое присутствие. [3]
За последние несколько десятилетий на этом месте были найдены многочисленные останки ранних гомининов . Их отнесли к австралопитекам , ранним Homo и парантропам .
В 2024 году пещера была закрыта для посетителей ее владельцем. [4]
Современные раскопки пещер начались в конце 1890-х годов шахтерами, добывавшими известняк, которые заметили окаменелости и привлекли к ним внимание ученых.
В 1936 году студенты профессора Рэймонда Дарта и доктора Роберта Брума из Университета Витватерсранда начали согласованные раскопки. Пещеры дали первого взрослого австралопитека , существенно укрепив утверждение Дарта о том, что череп, известный как Таунгский ребенок ( Australopithecus africanus ), был предком человека. Во время Второй мировой войны раскопки были приостановлены, но после войны доктор Роберт Брум продолжил раскопки. В 1947 году он нашел почти полный череп взрослой самки ( STS 5 ) A. africanus (или, возможно, подростка-самца). Первоначально Брум назвал череп Plesianthropus transvaalensis ( почти человек из Трансвааля ), но он стал более известен под своим прозвищем, миссис Плес . Миссис Плес теперь определяется как представитель A. africanus .
В 1984 году Петер Верхулсел, который был членом экспедиции по исследованию пещер, пропал без вести и в конечном итоге умер от голода после трех недель пребывания в пещере, поскольку спасательные группы не смогли его найти. [5]
В 1997 году Рональд Дж. Кларк нашел в пещерах почти полный скелет второго вида австралопитека (StW 573) ; извлечение останков из окружающей брекчии продолжается. Скелет был назван Little Foot , поскольку первые найденные части (в 1995 году в хранилище) были костями стопы. Раскопки продолжаются и по сей день, и на данный момент найдено около 500 гоминидов, что делает Стеркфонтейн одним из самых богатых мест в мире для ранних гоминидов. Научный фонд палеоантропологии (PAST), некоммерческий трастовый фонд, созданный в 1993 году, спонсирует более 90% исследований, проводимых в Стеркфонтейне, и сыграл важную роль в его номинации в качестве объекта всемирного наследия.
Отложения члена 4, содержащие окаменелости Australopithecus africanus , датируются возрастом от 2,6 до 2,0 млн лет, а окаменелость Sts5 «Mrs. Ples» оценивается в 2,05–2,01 млн лет на основе комбинации датирования по урану и свинцу , палеомагнитного анализа и датирования методом электронного спинового резонанса [6] [7] [8] [9] Частичный скелет StW 573 ( Little Foot ) был извлечен из отдельного заполнения на участке в пределах грота Зильберберг. Его возраст оценивается примерно в 2,6–2,2 млн лет на основе комбинации датирования по урану и свинцу , палеомагнитного анализа [6] и он принадлежит второму виду австралопитеков, Australopithecus prometheus . Напротив, датирование отложений методом поверхностного обнажения показывает, что возраст скелета StW 573 составляет около 4 миллионов лет. [10] Хотя было показано, что флоустоун , датированный методом уран-свинцового датирования, образовался позже, чем ископаемое, оценка возраста около 3 млн лет, предложенная теми же авторами [11], не имеет под собой твердой основы. [12] Палеомагнитный анализ [6] остается наиболее достоверной оценкой возраста, основанной на текущих данных, поскольку он включал работу как с осадками, так и спелеотемами.
Немного более молодое отложение (StW 53 infill), датируемое возрастом от 1,8 до 1,5 млн лет назад, выявило останки образца раннего Homo (StW 53). StW 53 был описан как похожий на Homo habilis или как новый вид Homo gautengensis . [13] С окаменелостью не было связано никаких каменных орудий, но в StW 53 есть свидетельства наличия следов от каменных орудий. [14] Группа 5 содержит олдувайские и ашельские каменные орудия, а также образцы раннего Homo и Paranthropus и датируется возрастом от 1,6 до 1,1 млн лет назад. [6]
В 2022 году датирование с помощью космогенных нуклидов показало, что основная часть члена 4 имеет возраст 3,4 миллиона лет». [15] Группа, ответственная за эту работу, в которую входит Кларк, говорит: «Эти результаты относят почти всю совокупность австралопитеков в Стеркфонтейне к середине плиоцена, одновременно с Australopithecus afarensis в Восточной Африке». [15] Они говорят, что это дискредитирует предположение о том, что A. africanus произошел от A. afarensis.
