Стеркфонтейн ( африкаанс означает «Сильный источник» ) — это комплекс известняковых пещер, представляющих особый интерес для палеоантропологии , расположенных в провинции Гаутенг , примерно в 40 километрах (25 миль) к северо-западу от Йоханнесбурга , Южная Африка , в районе Малдерсдрифт , недалеко от города Крюгерсдорп . Археологические памятники Сварткранс и Кромдраай находятся в том же районе. Стеркфонтейн является объектом национального наследия Южной Африки , а также был объявлен объектом всемирного наследия в 2000 году. Район, в котором он расположен, известен как колыбель человечества . [1] [2] Пещеры Стеркфонтейн также являются домом для многочисленных диких африканских видов, включая Belonogaster petiolata , вид ос, который широко гнездится. [3]
За последние несколько десятилетий на этом месте были найдены многочисленные останки ранних гомининов . Их приписывали австралопитекам , ранним Homo и Paranthropus .
Современные раскопки пещер начались в конце 1890-х годов горняками известняка, которые заметили окаменелости и представили их вниманию ученых.
В 1936 году студенты профессора Рэймонда Дарта и доктора Роберта Брума из Университета Витватерсранда начали совместные раскопки. В пещерах был обнаружен первый взрослый австралопитек , что существенно подкрепило утверждение Дарта о том, что череп, известный как Ребенок Таунга ( африканский австралопитек ), был предком человека. Во время Второй мировой войны в раскопках была пауза, но после войны доктор Роберт Брум продолжил раскопки. В 1947 году он нашел почти полный череп взрослой самки ( STS 5 ) A. africanus (или, возможно, черепа подростка-мужчины). Первоначально Брум назвал череп Plesianthropus transvaalensis ( почтичеловек из Трансвааля ), но он стал более известен под своим прозвищем Миссис Плес . Г-жа Плес теперь определяется как представитель A. africanus .
В 1984 году Питер Верхульсель, который был членом экспедиции по дайвингу, исследующей одну из пещер, заблудился и в конечном итоге умер от голода после трех недель в пещере, поскольку спасательные группы не смогли его найти. [4]
В 1997 году почти полный скелет второго вида австралопитеков (StW 573) был найден в пещерах Рональдом Дж. Кларком ; продолжается добыча останков из окружающей брекчии . Скелет получил название Little Foot , так как первыми найденными частями (в 1995 году, на хранении) были кости стопы. Раскопки продолжаются и по сей день, и в настоящее время общее количество находок составляет около 500 гоминидов, что делает Стеркфонтейн одним из самых богатых мест в мире для ранних гоминид. Научный фонд палеоантропологии (PAST), некоммерческий трастовый фонд, созданный в 1993 году, спонсирует более 90% исследований, проводимых в Стеркфонтейне, и сыграл важную роль в его номинации в качестве объекта всемирного наследия.
Отложения пачки 4, содержащие окаменелости Australopithecus africanus , датируются 2,6–2,0 млн лет назад, а возраст окаменелости Sts5 «Миссис Плес» оценивается между 2,05 и 2,01 млн лет назад на основе сочетания уран-свинцового датирования и палеомагнитного анализа, а также датирование электронным спиновым резонансом [5] [6] [7] [8] Частичный скелет StW 573 ( Маленькая Нога ) был обнаружен в отдельном заполнении на участке в пределах грота Зильберберг. Его возраст оценивается примерно в 2,6–2,2 млн лет назад на основе сочетания уран-свинцового датирования и палеомагнитного анализа [5] и принадлежит второму виду австралопитеков, Australopithecus prometheus . Напротив, датирование отложений на поверхности показывает, что возраст скелета StW 573 составляет около 4 миллионов лет. [9] Хотя было показано, что плавучий камень , датированный уран-свинцовым датированием, сформировался позже, чем ископаемое, оценка возраста ~ 3 млн лет, предложенная теми же авторами [10], не имеет под собой твердых оснований. [11] Палеомагнитный анализ [5] остается наиболее достоверной оценкой возраста, основанной на современных данных, поскольку он включал работы как с отложениями, так и спелеотемами.
В немного более молодом отложении (заполнение StW 53), датируемом 1,8–1,5 млн лет назад, обнаружены останки экземпляра раннего человека (StW 53). StW 53 был описан как похожий на Homo habilis или как новый новый вид Homo gautengensis . [12] Никакие каменные орудия не были связаны с окаменелостью, но в StW 53 есть свидетельства наличия следов от каменных орудий. [13] Пачка 5 содержит олдованские и ашельские каменные орудия, а также образцы ранних Homo и Paranthropus и датируется периодом от 1,6 до 1,1 млн лет назад. [5]
В 2022 году датирование космогенных нуклидов показало, что возраст основной части Члена 4 составляет 3,4 миллиона лет» . Плиоцен, современник Australopithecus afarensis в Восточной Африке». [14] Они говорят, что это дискредитирует предположение о том, что A. africanus произошел от A. afarensis.
