JJB Sports Super League III — официальное название сезона чемпионата Суперлиги 1998 года , 104-го сезона высшей профессиональной регбийной лиги в Великобритании и третьего сезона, сыгранного летом.
Формат Лиги изменился в 1998 году: впервые с сезона 1972–73 годов для определения чемпионов Суперлиги была использована серия плей-офф .
Команда, занявшая первое место в таблице, с этого сезона награждалась League Leaders' Shield , а первые почести достались Wigan. Huddersfield Giants , клуб, занимавший последнее место в лиге, был спасен от вылета в 1998 году благодаря расширению лиги до четырнадцати команд в Super League IV . Кульминацией сезона стал гранд-финал между Leeds Rhinos и Wigan Warriors , который Wigan выиграл, став чемпионом 1998 года.
Предсезонный период 1998 года ознаменовался уходом исполнительного директора регбийной лиги Мориса Линдсея , которого в начале января попросил уйти в отставку президент RFL Родни Уокер . Его сменил его правая рука, бывший заместитель исполнительного директора Нил Танниклифф. [1] Однако Линдсей сразу же подписался на должность управляющего директора в Super League (Europe), материнской компании Super League. [2] Сделка, заключенная между RFL и SLE по его переходу, подразумевала выплату зарплаты Линдсея RFL за два года, а также выплату SLE около 500 000 фунтов стерлингов, ранее выделенных для прекративших свое существование клубов Paris Saint-Germain и Oldham . [3]
Действия Линдси быстро привели к новому спору о том, какая организация будет представлять клубы Суперлиги в их переговорах со Sky по следующему телевизионному контракту. [4] В конечном итоге сделка была подписана между Sky и Суперлигой Европы, хотя для этого все еще требовалось одобрение FASDA (группы, представляющей клубы низшей лиги RFL), которой Sky предложила сумму в 10,8 млн фунтов стерлингов в обмен на одобрение. [5] Однако FASDA затормозила сделку, чтобы получить заверения от SLE в том, что система повышения будет сохранена, даже когда велись переговоры с командами расширения в Гейтсхеде и Южном Уэльсе . [6] Две недели спустя FASDA и SLE достигли соглашения, сохранив повышение и понижение. [7]
Это проложило путь к подписанию нового телевизионного соглашения 15 июля. [8] Общая сумма составила 44 миллиона фунтов стерлингов за четыре года, плюс 1 миллион фунтов стерлингов подписного бонуса для самой Суперлиги и еще 1 миллион фунтов стерлингов RFL за права на выбор международных матчей, не охваченных основными вещательными контрактами. [7] После заключения нового соглашения Родни Уокер, который ранее намекал на свою отставку из RFL из-за повторяющихся напряженных отношений внутри организации и возможных конфликтов в расписании с его новой работой в качестве председателя Спортивного совета Великобритании , объявил, что он, вероятно, передумает, что он и сделал. [8] Тем временем, ближе к концу 1998 года, сообщения о том, что Линдси начал инвестировать в букмекерские конторы на нескольких ипподромах, почти подтвердили слухи о том, что он намеревался покинуть регбийную лигу по окончании своего двухлетнего соглашения с SLE. [9]
Несмотря на то, что FASDA отклонила предложение официально признать соглашения с фермерскими командами в конце предыдущего сезона, вызовы игроков не ослабевали, несмотря на решение нескольких клубов Суперлиги закрыть свои резервные команды. В результате FASDA потребовала в январе, чтобы количество игроков, затронутых такими соглашениями, было ограничено тремя. [4] В июле комитет во главе с техническим директором Джо Лайдоном предложил отменить трансферные сборы для игроков старше двадцати четырех лет. [10]
Пять лучших клубов по итогам 23-турового регулярного сезона вышли в плей-офф, чтобы определить судьбу чемпионата.
Формат состоял в том, чтобы провести плей-офф на выбывание между четвертой и пятой командами (четвертая команда получала преимущество своего дома), а затем провести квалификационный плей-офф между командами, занявшими второе и третье места (вторая команда получала преимущество своего дома). Победитель квалификационного матча играл с командой, занявшей первое место в первом полуфинале, в то время как проигравшая команда получала второй шанс и играла с победителем плей-офф на выбывание между четвертым и пятым местами. Победитель квалификационного полуфинала выходил в финал чемпионата Суперлиги, а проигравшая команда получала еще один шанс и играла с победителем полуфинала на выбывание.