Трансъевропейские сети ( TEN ) были созданы Европейским союзом в соответствии со статьями 154–156 Римского договора (1957 г.) с заявленными целями создания внутреннего рынка и укрепления экономической и социальной сплоченности . Для различных сторонников этой политики не имело смысла говорить о большом рынке ЕС со свободой перемещения внутри него товаров, людей и услуг, если различные регионы и национальные сети, составляющие этот рынок, не были надлежащим образом связаны современной и эффективной инфраструктурой. Строительство трансъевропейских сетей также рассматривалось как важный элемент экономического роста и создания рабочих мест.
Договор об учреждении Европейского сообщества впервые предоставил правовую основу для TEN. Согласно положениям Главы XV Договора (статьи 154, 155 и 156), Европейский союз должен стремиться содействовать развитию трансъевропейских сетей как ключевого элемента для создания внутреннего рынка и укрепления экономической и социальной сплоченности. Это развитие включает взаимосвязь и совместимость национальных сетей, а также доступ к таким сетям.
В соответствии с этими целями Европейская комиссия разработала руководящие принципы, охватывающие цели, приоритеты, определение проектов, представляющих общий интерес, и широкие направления мер для трех соответствующих секторов (транспорт, энергетика и телекоммуникации). Европейский парламент и Совет одобрили эти руководящие принципы после консультаций с Экономическим и социальным комитетом и Комитетом регионов .
Многие проекты, представляющие общий интерес, получили финансовую поддержку из бюджета Европейского Союза через бюджетную линию TEN, а также из Структурных фондов и Фонда сплочения. Европейский инвестиционный банк также внес большой вклад в финансирование этих проектов посредством кредитов.
Договором были определены три класса сетей: