Гегемония Фив длилась с момента победы фиванцев над спартанцами при Левктрах в 371 г. до н. э. до разгрома коалиции пелопоннесских армий при Мантинее в 362 г. до н. э., хотя Фивы стремились сохранить свои позиции, пока их окончательно не затмила растущая мощь Македонии в 346 г. до н. э.
Внешне путь к фиванскому господству был проложен крушением афинской власти в Пелопоннесской войне (431–404 до н. э.), ослаблением спартанцев их олигантропией (демографическим спадом) и безрезультатной Коринфской войной (395–386 до н. э.). Внутри фиванцы пользовались двумя временными военными преимуществами:
Фиванцы традиционно пользовались гегемонией Беотийского союза , олигархической федерации греков, говорящих на эолийском языке , непосредственно на северо-западе от Аттики, в которой доминировали афиняне . Их кратковременный подъем к власти за пределами Беотийской равнины начался в 373 году, когда беотийцы разгромили и уничтожили город Платеи , стратегически важный как единственный союзник Афин в Беотии . Это было воспринято как прямой вызов предыдущей гегемонической державой, спартанцами, которые сделали ставку на восстановление своего угасающего господства путем решительного поражения фиванцев. В Левктрах, в Беотии, фиванцы полностью разгромили вторгшуюся спартанскую армию . Из 700 присутствовавших спартанских граждан-солдат 400 погибли в Левктрах. После этого фиванцы систематически доминировали в Греции. На юге они вторглись в Пелопоннес, чтобы освободить мессенцев и аркадцев от спартанского господства и создать профиванскую Аркадскую лигу для надзора за делами Пелопоннеса. На севере они вторглись в Фессалию , чтобы сокрушить растущую местную власть Фер, и взяли будущего Филиппа II Македонского в заложники, привезя его в Фивы. Пелопид, однако, был убит в Киноскефалах , в битве против войск из Фер (хотя битва была фактически выиграна фиванцами).
Фиванцы перенапряглись стратегически, и в своих попытках сохранить контроль над севером их власть на юге распалась. Царь спартанцев Агесилай II собрал армию из разных городов Пелопоннеса, недовольных фиванским правлением, и сумел убить, но не победить Эпаминонда в битве при Мантинее , но не восстановить какое-либо реальное господство Спарты . Это была, если угодно, пиррова победа для обоих государств. У Спарты не было ни рабочей силы, ни ресурсов, чтобы предпринять какую-либо реальную попытку вернуть себе свою империю, а Фивы теперь потеряли обоих лидеров-новаторов, которые позволили ей достичь господства, и также были сокращены в ресурсах до такой степени, что это господство не могло быть гарантировано. Фиванцы стремились сохранить свое положение с помощью дипломатии и своего влияния на Амфиктионическом совете в Дельфах, но когда это привело к тому, что их бывшие союзники фокейцы захватили Дельфы и начали Третью Священную войну (ок. 355 г.), Фивы оказались слишком истощены, чтобы довести конфликт до конца. Война была окончательно прекращена в 346 г. до н. э. силами не Фив или какого-либо другого города-государства, а Филиппа Македонского, к которому города-государства настолько отчаялись, что обратились за помощью. Это стало сигналом к возвышению Македонии в Греции и, наконец, положило конец фиванской гегемонии, которая уже пришла в упадок.