Хоккейная лига Западной Канады (WCHL), основанная в 1921 году , была крупной профессиональной хоккейной лигой, первоначально базировавшейся в прериях Канады. В 1925 году она была переименована в Западную хоккейную лигу (ЗХЛ) и расформирована в 1926 году.
Команда «Виктория Кугарс» из WCHL была последней командой, не входящей в НХЛ , которая выиграла Кубок Стэнли, когда они выиграли финал Кубка Стэнли 1925 года над командой НХЛ « Монреаль Канадиенс» .
Кубок Стэнли был подарен в 1893 году в качестве трофея, который вручался национальному чемпиону Канады по любительскому хоккею с шайбой. В конечном итоге в 1906 году трофей стал доступен для профессиональных команд, а новый трофей, Кубок Аллана, был передан в качестве национального любительского трофея. К этому времени канадские прерии быстро заселялись, и в 1914 году команда из Саскачевана (« Регина Викториас ») впервые завоевала Кубок Аллана. К этому времени борьба за Кубок Стэнли превратилась в вдохновленную Мировой серией битву «Восток против Запада», в которой состязались победители двух профессиональных хоккейных лиг, тогда еще действовавших в бизнесе, - Хоккейной ассоциации Тихоокеанского побережья (PCHA). базирующаяся в Британской Колумбии , Вашингтоне и Орегоне , а также Национальная хоккейная ассоциация (NHA), базирующаяся в Онтарио и Квебеке . Хотя PCHA выиграла две из первых трех серий Кубка Стэнли, разыгрываемых в этом формате, Национальная хоккейная лига (НХЛ) стала доминировать в игре Кубка Стэнли после того, как в 1917 году она заменила NHA в качестве главного восточного соревнования.
В 1921 году команды «Эдмонтон Эскимосс» и «Калгари Тайгерс» из Лиги «Большой четверки» столкнулись с крахом своей лиги из-за обвинений в оплате труда любителей. Вместе с « Реджина Кэпиталз» и «Саскатун Шейкс» команды организовали открытую профессиональную хоккейную лигу Западной Канады (WCHL). Лига была организована под председательством Э.Л. «Эрни» Ричардсона из Калгари, директорами стали Уэсли Чэмп из Реджины, Роберт Пиндер из Саскатуна, К.К. «Кенни» Маккензи из Эдмонтона и Дж. Ллойд Тернер из Калгари. В лиге, как и в Национальной хоккейной лиге (НХЛ), играли в хоккей в составе шести человек, без старой позиции « вездехода ». [1] В то время еще не было четкого различия между «главными» и «второстепенными» профессиональными лигами ни в одном виде спорта Северной Америки, кроме бейсбола , и новая лига была признана сопоставимой лигой с существующей Хоккейной ассоциацией Тихоокеанского побережья ( ПКХА). Победитель серии между чемпионами двух лиг встретится с победителем НХЛ за желанный Кубок Стэнли .
Лига началась с больших надежд в общей атмосфере оптимизма, которая последовала за окончанием Первой мировой войны . Как и другая тогда еще молодая профессиональная лига в другом виде спорта ( Американская профессиональная футбольная ассоциация , предшественница сегодняшней Национальной футбольной лиги ), WCHL была сосредоточена в небольших городах с населением менее 100 000 человек. В эпоху, когда профессиональный спорт считался сезонным занятием, которое дополнялось работой в межсезонье, зарплаты даже на высшем профессиональном уровне были относительно небольшими и считались доступными для клубов на таких небольших рынках, как Саскатун и Мус-Джо. .
В первом сезоне WCHL , 1921–22, у Саскатун Шейхов возникли проблемы с деньгами, и они переехали в Мус-Джо , Саскачеван, чтобы стать Мус-Джо-Шейхами . Эдмонтонские эскимосы выиграли турнирную таблицу регулярного сезона, но в плей-офф их расстроила занявшая второе место Реджина Кэпиталз. Затем «Кэпиталз» встретились с « Ванкуверскими миллионерами» из PCHA, чтобы определить, кто в дальнейшем встретится с « Торонто Сент-Патрикс» из НХЛ за Кубок Стэнли. Ванкувер выиграл серию у Регины, но проиграл Торонто в финале Кубка Стэнли.
В следующем сезоне команда Moose Jaw закрылась, но WCHL вернулась в Саскатун с новой франшизой, Saskatoon Crescents , возглавляемой Ньюси Лалондом . WCHL и PCHA начали играть между лигами, но сохранили отдельные турнирные таблицы. Эдмонтонские эскимосы выиграли регулярный сезон, но проиграли команде НХЛ « Оттава Сенаторз» в финале Кубка Стэнли.
В сезоне WCHL 1923–24 «Калгари Тайгерс» заняли первое место, а «Эдмонтон» занял последнее место в турнирной таблице. В этом году плей-офф также изменили, несмотря на протест команды НХЛ « Монреаль Канадиенс» . Вместо того, чтобы две западные лиги играли друг с другом, чтобы узнать, кто сыграет с чемпионом НХЛ в Кубке Стэнли, президент PCHA Фрэнк Патрик настоял на том, чтобы чемпион НХЛ сначала сыграл с победителем PCHA. Это изменение в конечном итоге не имело никакого значения для «Монреаля», поскольку команда обыграла Ванкувер, а затем Калгари в борьбе за Кубок Стэнли.
В сезоне WCHL 1924–25 PCHA закрылась, и две ее команды, Vancouver Maroons и Victoria Cougars, присоединились к WCHL, в результате чего в лиге появилось шесть команд. Франшиза Саскатун стала Саскатун Шейхс . В составе лиги было несколько талантливых игроков высшего уровня, в том числе такие звезды, как Бан Кук и Билл Кук , а также новичок Эдди Шор . «Виктория Кугарс», которую тренирует и управляет основатель PCHA Лестер Патрик , выиграли чемпионат лиги и встретились с «Монреаль Канадиенс» за Кубок Стэнли. Виктория легко обыграла «Канадиенс» со счетом 16:8. Это стало ярким моментом для WCHL, поскольку Виктория стала первой командой, не входящей в НХЛ, выигравшей Кубок Стэнли с момента образования НХЛ в 1917 году . С тех пор ни одна команда, не входящая в НХЛ, не выигрывала Кубок. Фактически, следующий сезон, 1925–26 , станет последним разом, когда команда из-за пределов НХЛ будет бороться за это.
WCHL никогда не была особенно стабильной. Основным фактором, ослабившим долгосрочные перспективы лиги на успех, было отсутствие команд в Виннипеге , тогдашнем крупнейшем городе в прериях. Из-за относительно большого размера города лига надеялась разместить в столице Манитобы несколько команд (аналогично тому, как Монреаль, тогдашний крупнейший город Канады, принимал в НХЛ и «Канадиенс», и «Марунс»). Причиной этого было как желание увеличить общее количество команд, так и опасения, что одна команда из Виннипега будет доминировать в лиге. Однако ни одна из потенциальных групп владельцев не желала заморозить команду в Виннипеге, не получив при этом своего рода территориальной эксклюзивности, которая к тому времени была обычной практикой в профессиональных спортивных лигах Северной Америки.
Начало конца наступило в 1924 году, когда НХЛ впервые распространилась на Соединенные Штаты. Поскольку НХЛ быстро расширялась, зарплаты росли, и WCHL было трудно удерживать своих звездных игроков. В 1925 году «Реджина Кэпиталз» переехала в Портленд, штат Орегон , и возродила старое название « Портленд Роузбадс» , которое вышло из употребления с 1918 года. С переездом в США произошло изменение названия WCHL — «Канада» было исключено и лига была переименована в Западную хоккейную лигу (WHL). В восточной половине континента НХЛ в конечном итоге достигла относительной стабильности благодаря широкомасштабной экспансии в США, а НХЛ достигла процветания, отказавшись от большинства своих небольших городов в пользу крупных рынков. Такой путь к успеху не был жизнеспособным вариантом для WHL, поскольку в 1920-х годах лишь в нескольких городах США к западу от реки Миссисипи были большие арены с ледяными заводами. Например, в Сент-Луисе не было такого объекта до тех пор, пока в 1931 году на арене Сент-Луиса не был установлен ледовый завод .
«Эскимосы Эдмонтона» выиграли регулярный сезон в третий раз за пять сезонов, но именно «Виктория Кугарс» выиграли чемпионат лиги и продолжили борьбу за Кубок Стэнли. Ожидания от действующих чемпионов Кубка Стэнли были высокими , но другая команда НХЛ Монреаля, « Монреаль Марунс» , была слишком сильна, чтобы Виктория ловко обыграла их три игры к одному и переиграла их со счетом 10 к 3.
К сезону 1925–26 команды WHL открыто продавали игроков своим более богатым соперникам в НХЛ, чтобы остаться на плаву. Тем не менее, финансовые проблемы были слишком велики, чтобы их можно было преодолеть, совет управляющих НХЛ вмешался, выкупив контракты каждого игрока WHL за 258 000 долларов, и лига официально распалась. В то время как остатки пяти бывших команд WHL немедленно сформировали профессиональную Прерийную хоккейную лигу , западные команды были лишены своих лучших игроков, а НХЛ и попечители Кубка Стэнли считали PrHL новой низшей лигой, а не продолжением высшей профессиональной лиги. ВХЛ. К 1927 году новая лига сократится до трех команд из Саскачевана и полностью исчезнет в 1928 году.
Хотя конкурирующим лигам формально не запрещалось бороться за Кубок до 1947 года, после краха WHL НХЛ осталась единственной профессиональной лигой высшего уровня в Северной Америке. Тем временем попечители Кубка отказались принимать вызовы от любой конкурирующей лиги. В сезоне 1926–27, что было самым значительным расширением ее ранней эпохи, НХЛ добавила три команды, каждая из которых пережила Великую депрессию и в последующие годы составила половину так называемой « Первоначальной шестерки» . Отдельные сделки были заключены по комплектованию новых команд. Права на игроков Victoria Cougars были куплены франшизой Detroit (которая в конечном итоге стала Detroit Red Wings ), в результате чего команда была названа Detroit Cougars в их честь, а права игроков Portland Rosebuds были куплены Фредериком Маклафлином. для своей новой команды «Блэк Хокс» . « Нью-Йорк Рейнджерс» не пришли к подобному соглашению ни с одной командой, но они захватили игроков из определенных команд, таких как «Саскатун Шейкс» с братьями Кук, но, тем не менее, «Рейнджерс» были самой разносторонней командой из трех в первые годы своего существования. включая победу в Кубке Стэнли в 1928 году , во втором сезоне. Другие игроки команд «Саскатун», «Калгари», «Эдмонтон» и «Муз-Джо» перешли в уже сложившиеся команды, такие как Эдди Шор, перешедший в « Бостон Брюинз» , которые добились успеха в 1929 году, выиграв в том же году Кубок Стэнли. Его наследие до сих пор живо: многие игроки этой лиги занесены в Зал хоккейной славы.
Некоторые из выдающихся игроков, проведших значительное время в WCHL:
