Эффект траншеи — это сочетание обстоятельств, которые могут ускорить распространение огня по наклонной поверхности. Он зависит от двух хорошо понятных, но отдельных идей: эффекта Коанда из динамики жидкости и концепции вспышки из динамики пожара:
Эффект траншеи возникает, когда огонь горит рядом с круто наклонной поверхностью. Пламя ложится вдоль поверхности, демонстрируя эффект Коанда. Пламя нагревает материал выше: они выделяют газы, которые самовоспламеняются при вспышке. Пламя из этих областей само подвержено эффекту Коанда и выдувает струю пламени к концу наклонной поверхности. Эта струя продолжается до тех пор, пока топливо не истощится.
Эффект траншеи стал известен благодаря научному расследованию пожара на станции King's Cross , который произошел в лондонском метро в 1987 году. Пожар начался на эскалаторе (содержащем древесину и многолетний скопившийся жир) между платформами линии Пикадилли и кассовым залом на станции метро King's Cross St Pancras . Многие очевидцы указали, что вначале пожар на эскалаторе был управляемого размера: сотрудники пожарной бригады и британской транспортной полиции указали, что пожар казался не больше большой горящей картонной коробки. Присутствующие были удивлены, когда он внезапно выбросил устойчивую струю пламени в кассовый зал. Один только эффект Коанды не мог объяснить внезапный взрыв, который сбил с ног некоторых выживших.
Относительно незаметное пламя, связанное с эффектом Коанды, охватывающее пространство на наклонной траншее ступеней эскалатора и под ней, заставило многих пассажиров поверить, что они не находятся в непосредственной опасности. Один из выживших сообщил, что приблизился к эскалатору и заметил густой черный дым, который внезапно взорвался. Основная потеря жизни произошла из-за внезапной вспышки, а не из-за падающего пламени самого пожара «эффекта Коанды». Люди в кассовом зале наверху эскалаторов, избегая видимого пламени, оказались на пути вспышки.
На ранних стадиях пожара большая часть пламени лежала в траншее эскалатора: лишь несколько языков пламени заметно выступали над балюстрадой . Стенки траншеи еще больше усиливали эффект, предотвращая потерю тепла излучением в сторону, изолируя и концентрируя тепло вдоль узкой траншеи. Аварийные службы не были готовы к крупному пожару из-за отсутствия видимого пламени. Когда ступени эскалатора вспыхнули, огонь резко усилился и зажег большую часть кассового зала. Лаборатория по охране труда и технике безопасности Исполнительного комитета по охране труда в Бакстоне зажгла пожары в моделях эскалатора и кассового зала в масштабе 1 ⁄ 10 и 1 ⁄ 3 , что показало, что эффект траншеи был основной причиной интенсивности и быстрого распространения пожара на Кингс-Кросс. Внезапная вспышка может быть связана с древесным газом (в основном метаном ), выделяющимся при пиролизе самого деревянного эскалатора. Когда концентрация газа достигает критического значения, нижнего предела воспламеняемости , газ внезапно загорается при наличии пламени, что приводит к взрыву .
В эпизоде телесериала Forensic Files под названием «Flashover» подробно описывается пожар на станции King's Cross, а также компьютерное моделирование и другие анализы, которые обнаружили эффект траншеи. В эпизоде телесериала Seconds from Disaster под названием «London's Subway Inferno» подробно описывается как пожар на станции King's Cross на основе показаний очевидцев, так и расследование, приведшее к обнаружению эффекта траншеи.
Эффект траншеи также упоминается как причина быстрого распространения лесных пожаров вверх по холмам, что в нескольких громких случаях приводило к гибели нескольких пожарных.