Воздушный наблюдательный пункт ( AOP ) — это самолет или вертолет, используемый в качестве артиллерийского корректировщика британской армией и силами Содружества. В этой роли либо пилот самолета, либо другой член экипажа действует как наблюдатель, следящий за целями на земле, и/или как офицер передового наблюдения, направляющий огонь артиллерии на земле по радио (или вызывающий тактические штурмовики). [1] [2]
В межвоенный период роль артиллерийской корректировки была смешана с разведкой и наземной атакой, которые выполнялись эскадрильями армейского взаимодействия (AC). В начале Второй мировой войны их стандартным самолетом был Westland Lysander . Этот самолет имел высокий уровень потерь в составе Британских экспедиционных сил во время битвы за Францию : 118 сбитых из 175 развернутых. Это продемонстрировало непригодность Lysander для армейского взаимодействия и поставило под сомнение всю концепцию. Эти эскадрильи RAF были преобразованы в истребители-бомбардировщики к 1941 году, отказавшись от ролей связных и артиллерийских корректировщиков. [3]
Первое из специализированных подразделений поста воздушного наблюдения было создано майором Чарльзом Базели из Королевской артиллерии . Работая в качестве звена D подразделения Королевских ВВС и оснащенные Taylorcraft Auster , они отправились во Францию в феврале 1940 года, чтобы отработать роль на французских артиллерийских полигонах, во взаимодействии с французской армией. Эту учебную и опытно-конструкторскую работу пришлось прекратить, когда начался немецкий блицкриг , и подразделение вернулось на свою британскую базу в Олд-Саруме , Уилтшир, к 20 мая 1940 года. Звено было приказано расформировать, но армия сопротивлялась этому, и вмешательство генерала Алана Брука , главнокомандующего внутренними войсками, обеспечило будущее звена и концепцию AOP. [4] : 11–12
К 1942 году существовали эскадрильи AOP 651, 652 и 653. В конечном итоге подразделения AOP состояли из эскадрилий 651–662, 663 (укомплектованных поляками) и 664, 665 и 666 ( подразделения Королевских канадских ВВС с канадским и британским персоналом).
Ключевым отличием от эскадрилий сотрудничества с армией было то, что пилоты AOP были из Королевской артиллерии. RAF предоставляли техников для обслуживания самолетов, а также офицеров по оборудованию и адъютантов. Остальную часть каждого подразделения предоставляла армия, включая сигнальщиков и водителей. Еще одной необычной особенностью эскадрилий постов наблюдения было то, что все пилоты были офицерами, и почти все они были капитанами. Поскольку большинство операций выполнялось отдельно отдельными полетами, это отсутствие структуры званий в эскадрильях, как правило, не создавало проблем. [4]
Во время Второй мировой войны британские подразделения AOP использовали легкие самолеты с фиксированным крылом, почти исключительно несколько марок самолетов Auster . Низкая скорость, высокая маневренность, небольшой размер (что способствовало маскировке на передовых посадочных площадках) и небольшой вес Auster сделали его гораздо более подходящим самолетом, чем Lysander. Стандартная тактика борьбы с вражескими истребителями заключалась в том, чтобы летать очень низко, [4] обычно около 30 футов над землей, [5] вокруг холма или леса. [4] Хотя это также защищало их от вражеского наземного огня, это приводило к многочисленным столкновениям с деревьями, столбами, холмами, кабелями и зданиями. [5] Показатели потерь среди пилотов AOP оказались относительно низкими по сравнению с пилотами RAF или пехотинцами. Одним из источников потерь в бою были самолеты, попавшие под обстрел во время полета по траектории вылетающих снарядов. Это было особенно опасно при интенсивных бомбардировках: четыре самолета были потеряны таким образом во время форсирования Рейна в марте 1945 года. [4] : 155
Полет AOP действовал во время Малайской чрезвычайной ситуации , но был передислоцирован в Корею во время Корейской войны по просьбе 1-й дивизии Содружества . Другой полет был отправлен морем из Соединенного Королевства с самолетом Auster AOP.6 , упакованным в ящики. Один самолет Cessna L-19 был предоставлен в аренду армией США и признан британскими пилотами превосходным. Хотя все члены экипажа были офицерами Королевской артиллерии, эти два полета были единственными подразделениями Королевских ВВС, которые действовали с материковой Кореи во время конфликта. [6]
В 1957 году из существующих армейских подразделений был создан недавно сформированный армейский воздушный корпус . Самолеты с фиксированным крылом постепенно заменялись вертолетами. [2] Последним самолетом AOP на британской службе был Auster AOP.9 , последний действующий экземпляр которого был снят с вооружения в марте 1967 года. [7]