В экономике благосостояния теория второго лучшего касается ситуации, когда одно или несколько условий оптимальности не могут быть выполнены. [1] Экономисты Ричард Липси и Кельвин Ланкастер показали в 1956 году, что если одно условие оптимальности в экономической модели не может быть выполнено, то возможно, что следующее лучшее решение будет включать изменение других переменных от значений, которые в противном случае были бы оптимальными. [2] С политической точки зрения теория подразумевает, что если невозможно устранить конкретное рыночное искажение, введение одного или нескольких дополнительных рыночных искажений на взаимозависимом рынке может частично нейтрализовать первое и привести к более эффективному результату . [3]
В экономике с некоторыми неисправимыми рыночными провалами в одном секторе действия по исправлению рыночных провалов в другом связанном секторе с целью повышения экономической эффективности могут на самом деле снизить общую экономическую эффективность. По крайней мере, в теории может быть лучше позволить двум рыночным несовершенствам нейтрализовать друг друга, чем прилагать усилия для исправления любого из них. Таким образом, для правительства может быть оптимальным вмешаться способом, который противоречит обычной политике. Это говорит о том, что экономистам необходимо изучить детали ситуации, прежде чем делать теоретически обоснованный вывод о том, что улучшение рыночного совершенства в одной области подразумевает глобальное улучшение эффективности. [4]
Несмотря на то, что теория второго лучшего была разработана для системы общего равновесия Вальраса , она применима и к случаям частичного равновесия .