Оперение — это стадия в жизни летающего животного между вылуплением или рождением и обретением способности к полету. Этот термин чаще всего применяется к птицам , но также используется для летучих мышей . [1] [2] Для неполовозрелых птиц, которые проводят больше времени в уязвимом состоянии в гнезде , стадии птенца и оперения могут быть одинаковыми. Для выводковых птиц, которые быстро развиваются и покидают гнездо, короткая стадия птенца предшествует более длительной стадии оперения. [3]
Все птицы считаются оперившимися, когда перья и мускулы крыльев достаточно развиты для полета. Молодая птица, которая недавно оперилась, но все еще зависит от родительской заботы и кормления, называется слетком . Люди часто хотят помочь слеткам, так как они кажутся уязвимыми, но лучше оставить их в покое. [4] Национальная фенологическая сеть США определяет фенофазу (или стадию жизненного цикла) оперившихся птенцов для птиц следующим образом: «Один или несколько птенцов недавно покинули гнездо. Сюда входят птенцы, неспособные к устойчивому полету, и птенцы, которые все еще зависят от взрослых».
У многих видов родители продолжают заботиться о своих оперившихся птенцах, либо ведя их к источникам пищи, либо кормя их. Птицы уязвимы после того, как они покинули гнездо, но до того, как они научились летать, хотя после того, как они оперились, их шансы на выживание резко возрастают. [5]
Один вид, древний пыжик , оперяется через два дня после вылупления, убегая из своей норы к океану и своим зовущим родителям. Как только он достигает океана, его родители заботятся о нем в течение нескольких недель. Другие виды, такие как кайры и крачки , покидают место гнездования, пока они еще не могут летать. Поведение кайры при оперении впечатляет: взрослая особь ведет птенца к краю скалы, где находится колония, и затем птенец взлетает, пытаясь улететь как можно дальше, прежде чем совершить аварийную посадку в океане. [6]