Галактическая плоскость — это плоскость, на которой лежит большая часть массы дискообразной галактики . Направления, перпендикулярные галактической плоскости, указывают на галактические полюса . В реальном использовании термины галактическая плоскость и галактические полюса обычно относятся конкретно к плоскости и полюсам Млечного Пути , в котором расположена планета Земля .
Некоторые галактики нерегулярны и не имеют четко выраженного диска. Даже в случае спиральной галактики с перемычкой, такой как Млечный Путь, определение галактической плоскости несколько неточно и произвольно, поскольку звезды не идеально копланарны . В 1959 году МАС определил положение северного галактического полюса Млечного Пути как точное RA = 12 ч 49 м , Dec = 27° 24′ в тогдашней эпохе B1950 ; [ требуется цитирование ] в нынешней эпохе J2000 , после учета прецессии , его положение равно RA 12 ч 51 м 26,282 с , Dec 27° 07′ 42,01″. [ требуется цитирование ] Это положение находится в Волосы Вероники , рядом с яркой звездой Арктур ; Аналогично, южный галактический полюс находится в созвездии Скульптора .
Нулевая точка долготы галактических координат была также определена в 1959 году как точка положения 123° от северного небесного полюса . Таким образом, точка нулевой долготы на галактическом экваторе находилась в 17 ч 42 м 26,603 с , −28° 55′ 00,445″ (B1950) или 17 ч 45 м 37,224 с , −28° 56′ 10,23″ (J2000), а ее позиционный угол J2000 составляет 122,932°. Галактический центр расположен в позиционном угле 31,72° (B1950) или 31,40° (J2000) к востоку от севера.