Виртуальные приборы — это использование настраиваемого программного обеспечения и модульного измерительного оборудования для создания определяемых пользователем измерительных систем, называемых виртуальными приборами .
Традиционные аппаратные системы приборов состоят из фиксированных аппаратных компонентов, таких как цифровые мультиметры и осциллографы , которые полностью специфичны для их функции стимулирования, анализа или измерения. Из-за своей жестко запрограммированной функции эти системы более ограничены в своей универсальности, чем виртуальные системы приборов. Основное различие между аппаратными приборами и виртуальными приборами заключается в том, что программное обеспечение используется для замены большого количества оборудования. Программное обеспечение позволяет заменять сложное и дорогое оборудование уже приобретенным компьютерным оборудованием; например, аналого-цифровой преобразователь может выступать в качестве аппаратного дополнения виртуального осциллографа , потенциостат позволяет получать и анализировать частотную характеристику в электрохимической импедансной спектроскопии с помощью виртуальных приборов.
Концепция синтетического инструмента является подмножеством концепции виртуального инструмента. Синтетический инструмент — это вид виртуального инструмента, который определяется исключительно программным обеспечением. Синтетический инструмент выполняет определенную функцию синтеза, анализа или измерения на полностью универсальном, независимом от измерений оборудовании. Виртуальные инструменты могут по-прежнему иметь специфичное для измерений оборудование и, как правило, подчеркивают модульные аппаратные подходы, которые способствуют этой специфичности. Оборудование, поддерживающее синтетические инструменты, по определению не является специфичным для измерения и не обязательно (или обычно) модульным.
Используя коммерчески доступные технологии, такие как ПК и аналого-цифровой преобразователь , виртуальные приборы значительно выросли с момента своего появления в конце 1970-х годов. Кроме того, программные пакеты, такие как LabVIEW от National Instruments и другие графические языки программирования, способствовали росту внедрения, упрощая разработку систем для непрограммистов.
Недавно обновленная технология под названием "HARD VIRTUAL INSTRUMENTATION" разрабатывается некоторыми компаниями. Говорят, что с этой технологией выполнение программного обеспечения осуществляется самим оборудованием, что может помочь в быстрой обработке в реальном времени.