В археологии термин « естественный » обозначает слой (страту) в стратиграфической летописи, где нет никаких доказательств воздействия человека на окружающую среду . Хотя могут быть «естественные» слои, перемежающиеся с археологически интересными слоями, например, когда участок был заброшен на длительные периоды между занятиями, верхняя часть (или горизонт) естественного слоя, ниже которого на участке нет антропогенной деятельности, и, таким образом, где начинается археологическая летопись , является точкой прекращения раскопок. [1] Обычно это лежащий в основе геологический состав участка, который был сформирован геологическими процессами. Целью полной раскопки является удаление всей археологической летописи вплоть до «естественной», оставляя на участке только естественные отложения дочеловеческой деятельности.
Если раскопки связаны с развитием, оценка воздействия может предусматривать прекращение раскопок на определенной глубине, поскольку характер развития не будет нарушен, оставаясь ниже определенного уровня. Такая раскопка может не достичь естественного или стерильного слоя.
Термин «естественный» становится размытым в археологии из-за возросшего понимания исследователями природных процессов. Кроме того, благодаря развитию геоархеологии ученые полагают, что природный ландшафт имеет отношение к интерпретации последующей человеческой деятельности на любом данном участке. Поскольку геоархеология продолжает влиять на интерпретацию процессов, происходящих в археологических записях, термин «естественный» стал менее полезным. [2]
Естественный может быть относительным термином. На городских участках, где исследовательские интересы могут сделать детальное изучение самой ранней части записи непрактичным, элементарная человеческая или доисторическая деятельность может остаться незарегистрированной, в отличие от эквивалентного горизонта на сельском участке, для которого исследовательская группа стремится найти доисторические свидетельства. Химические и почвенные процессы с течением времени часто скрывают и вызывают разложение культурных материалов, и, таким образом, слой, занятый человеком, может выглядеть естественным. Кроме того, ранние доисторические инструменты изготавливались из природных материалов, таких как кость, камень и волокно; они не выделяются так четко, как металл, стекло и пластик. Эффект процессов разложения заключается в том, что чем старше археологическое отложение, тем больше оно будет похоже на лежащую в его основе геологию. Для некоторых археологов основное эмпирическое правило заключается в том, что «чем больше контраст контекста с естественным, тем он моложе». Аналогичным образом, доисторические археологи США часто полагаются на значительно уменьшенные количества дебитажа литических отщепов , чтобы оценить тенденцию раскопок к естественной стратиграфии. Хотя тенденция может быть распознана, страта не может быть названа естественной или стерильной, если она не лишена культурного материала.