Каскадный импактор измеряет дальность действия твердых частиц при их движении через отверстие с использованием аэрозоля . Каскадные импакторы представляют собой устройства, предназначенные исключительно для измерений. Помимо измерения диапазона веществ, перемещаемых через отверстие аэрозолем, импактор также можно использовать для определения размера частиц распределенного вещества. Каскадный импактор отбирает пробы поэтапно. Это позволяет пользователю идентифицировать размеры частиц вещества по мере их распространения из источника аэрозоля-вытеснителя. При распределении аэрозольного вещества в каскадном импакторе вещество попадает в ряд дисков, предназначенных для сбора твердых частиц и различных твердых частиц. Таким образом, вещество собирается при прохождении через серию дисков. Каждый диск устанавливается последовательно с предыдущим и предыдущим дисками. Размер дисков также градуирован, чтобы правильно определить размер твердых частиц на каждой стадии ударника.
Импактор — это устройство, которое классифицирует частицы, присутствующие в пробе воздуха или газа, на известные диапазоны размеров. Это достигается путем протягивания пробы воздуха через каскад все более тонких сопел. Воздушные струи этих сопел воздействуют на плоские поверхности отбора проб, и каждая ступень собирает более мелкие частицы, чем предыдущая. Образцы можно анализировать под микроскопом или с помощью любого метода химического анализа, который может быть подходящим для получения массы интересующего материала на каждой стадии, например атомной абсорбции или газовой хроматографии-масс-спектрометрии (ГХ/МС).
Все каскадные ударники имеют определенные общие конструктивные особенности. Используя подходящие насосы, размеры струи можно уменьшить до такой степени, что скорость будет близка к скорости звука, что позволит сталкиваться с частицами размером примерно до 0,25 мкм.