28 февраля 1966 года самолет NASA Northrop T-38 Talon потерпел крушение на аэродроме Ламберт-Филд в Сент-Луисе , штат Миссури , в результате чего погибли два астронавта проекта Gemini , Эллиот Си и Чарльз Бассетт . Самолет, пилотируемый Си, врезался в здание McDonnell Aircraft , где собирался их космический корабль Gemini 9. Погода была плохой: дождь, снег, туман и низкая облачность. Комиссия NASA во главе с начальником Управления астронавтов Аланом Шепардом расследовала крушение. Хотя комиссия рассматривала возможные медицинские проблемы или проблемы с обслуживанием самолета, в дополнение к факторам погоды и управления воздушным движением, окончательный вердикт состоял в том, что крушение было вызвано ошибкой пилота .
После крушения дублирующий экипаж Томаса Стаффорда и Юджина Сернана был переведен на основную позицию для миссии Gemini 9, запланированной на начало июня. Джим Ловелл и Базз Олдрин , которые ранее были дублирующим экипажем для Gemini 10 , стали дублирующим экипажем миссии и в порядке обычной ротации были назначены основным экипажем для Gemini 12. Без опыта Gemini маловероятно, что Олдрин был бы назначен на миссию Apollo 11 , во время которой он стал вторым человеком, ступившим на Луну.
Си и Бассетт были основным экипажем, назначенным на миссию Gemini 9. Они и дублирующий экипаж миссии, Том Стаффорд и Джин Сернан , летели в Сент-Луис со своей обычной учебной базы в Хьюстоне для двухнедельной подготовки на симуляторе для процедур сближения и стыковки в McDonnell Aircraft , главном подрядчике космического корабля Gemini . Это был обычный полет, который они совершали много раз ранее. [1]
Си и Бассетт летали на одном реактивном учебном самолете Northrop T-38A Talon с бортовым номером NASA 901 (серийный номер ВВС 63-8181), с Си за штурвалом и Бассеттом на заднем сиденье. Второй самолет T-38, NASA 907, перевозил Стаффорда и Сернана в той же конфигурации. Два самолета вылетели с авиабазы Эллингтон в Техасе в 7:35 утра по центральному поясному времени , с Си во главе и Стаффордом в ведомом положении. [2] Погода на Ламберт-Филд в Сент-Луисе была плохой, с дождем, снегом и туманом, разорванными облаками на высоте 800 футов (240 м) и облачным потолком в 1500 футов (460 м), что требовало захода на посадку по приборам . Когда два самолета появились под облаками незадолго до 9 утра, оба пилота поняли, что они промахнулись мимо внешнего маркера и пролетели мимо взлетно-посадочной полосы. [3]
Затем Си решил выполнить визуальный заход на посадку по кругу , упрощенную процедуру посадки, позволяющую летать по правилам приборов, пока пилот может держать аэродром и любой предшествующий самолет в поле зрения. Сообщаемые погодные условия в аэропорту были подходящими для этого типа захода на посадку, но видимость была нерегулярной и быстро ухудшалась. Стаффорд начал преследовать самолет Си, но когда он потерял его из виду в облаках, он вместо этого выполнил стандартную процедуру ухода на второй круг и поднял свой самолет вверх, обратно в облака для еще одной попытки посадки по приборам. [4]
Си совершил полный круг влево на высоте от 500 до 600 футов (от 150 до 180 м) и объявил о своем намерении приземлиться на юго-западной взлетно-посадочной полосе (24). [1] [4] С выпущенным шасси и полностью выпущенными закрылками самолет быстро снизился, но слишком далеко влево от взлетно-посадочной полосы. [5] [6] Си включил форсаж, чтобы увеличить мощность, одновременно поднимаясь и резко поворачивая вправо. [7] Через несколько секунд, в 8:58 утра по центральному поясному времени, [4] самолет врезался в крышу здания McDonnell Building 101 на северо-восточной стороне аэропорта. Он потерял правое крыло и шасси при ударе, затем перевернулся и упал на парковке за зданием, которая использовалась как строительная площадка. [7]
Оба астронавта погибли мгновенно от травм , полученных при крушении. Си вылетел из кабины и был найден на парковке, все еще привязанным к катапультируемому креслу с частично раскрытым парашютом. Бассетт был обезглавлен при ударе; его отрубленная голова была найдена позже в тот же день в стропилах поврежденного здания сборки. [8]
Внутри здания 101 17 сотрудников и подрядчиков McDonnell получили в основном незначительные травмы от падающих обломков. [9] [4] Крушение вызвало несколько небольших пожаров внутри здания, [9] [10] и вызвало небольшое затопление из-за сломанных труб и разбрызгивателей. [1] Си и Бассетт погибли в пределах 500 футов (150 м) от космического корабля, который они должны были вывести на орбиту, который находился на завершающей стадии сборки в другой части здания 101. [5] Космический корабль S/C9 не был поврежден, но кусок обломка крыла T-38 ударил по незавершенному космическому кораблю S/C10 . [11]
Стаффорд и Сернан, все еще кружившие в облаках во втором Т-38, понятия не имели, что случилось с их партнерами по полету. Авиадиспетчеры были сбиты с толку тем, что два самолета в полете пытались выполнить разные действия по прерыванию после первоначального ухода на второй круг, [7] и никто на земле не знал, кто был в разбившемся самолете. [2] После некоторой задержки Стаффорду и Сернану было предложено представиться и дано разрешение на посадку, но о катастрофе им сообщили только на земле. [11] [12] Хотя Стаффорд был лично расстроен потерей близких коллег и друзей, он действовал как главный контактный сотрудник НАСА на месте происшествия, пока другие сотрудники не прибыли, чтобы сменить его позже в тот же день. [13]
NASA немедленно назначило комиссию из семи человек для расследования катастрофы во главе с начальником Управления астронавтов Аланом Шепардом . Хотя комиссия взвешивала возможные медицинские проблемы, проблемы с обслуживанием самолета, погодные условия и факторы управления воздушным движением, их окончательный вердикт был направлен на ошибку пилота , ссылаясь на неспособность Си «сохранять визуальный ориентир для посадки» как на основную причину катастрофы. [4] В отчете о катастрофе Си был описан как «осторожный и консервативный» пилот. [14] В своих мемуарах главный астронавт Дик Слейтон был менее дипломатичен, назвав пилотские навыки Си «старушечьими». [11] [15] [16] Другие, включая Нила Армстронга , который работал с Си в резервном экипаже для Gemini 5 , с тех пор защищали пилотские способности Си. [8] [11]
Поскольку авария не повлияла на космические полеты, а сам космический корабль не был поврежден — он был отправлен в НАСА через два дня после аварии — авария не вызвала ни задержек, ни технических изменений в космической программе США. [17] Однако потеря экипажа Gemini 9 заставила НАСА перетасовать назначения экипажей для последующих миссий Gemini и Apollo; Стаффорд и Сернан были переведены на основную должность для Gemini 9, переименованной в Gemini 9A . Джим Ловелл и Базз Олдрин , которые ранее были резервными для Gemini 10 , стали резервными членами экипажа для Gemini 9A, и посредством обычной ротации были затем назначены основными членами экипажа для Gemini 12 1966 года . Без опыта во время миссии Gemini Базз Олдрин был бы маловероятным выбором для миссии Apollo 11 1969 года , во время которой он стал вторым человеком, ступившим на Луну. [11]