Название «колючий угорь» используется для описания представителей двух разных семейств рыб: пресноводных Mastacembelidae из Азии и Африки и морских (и, как правило, глубоководных) Notacanthidae . Оба названы так из-за своей угревидной формы и крепких плавниковых шипов. Эти два семейства не связаны между собой: Notacanthiformes относятся к надотряду Elopomorpha , представители которого характеризуются наличием личинок leptocephalus . Пресноводные Mastacembelids не имеют этой характеристики и являются популярными образцами в аквариумной торговле .
Мастацембелид Колючие угри происходят из трех мест: Ближний Восток, Юго-Восточная Азия и Африка к югу от Сахары.
Только в Африке известно 43 вида из двух родов: Aethiomastacembelus , с 19 известными видами, и Afromastacembelus , с 24 известными видами. Колючие угри из Шри-Ланки, Китая, Юго-Восточной Азии и Индии также из двух родов: Macrognathus и Mastacembelus . Наиболее часто встречающиеся колючие угри в торговле аквариумами — это Macrognathus и Mastacembelus из Шри-Ланки, Китая, Юго-Восточной Азии и Индии. К ним относятся такие угри, как павлин и полосатый павлин, угорь Tire Track и/или белый пятнистый угорь, зигзагообразный, огненный, сиамский и зебровый угорь.