В противоракетной обороне (ПРО) коэффициент обмена затрат представляет собой отношение дополнительных затрат агрессора на прохождение одной дополнительной боеголовки через оборонительный экран, разделенное на дополнительные затраты обороняющегося на компенсацию дополнительной ракеты. Например, для противодействия одной новой межконтинентальной баллистической ракете может потребоваться одна новая ПРО, и если они обе будут стоить одинаково, соотношение затрат будет 1:1.
На протяжении всей Холодной войны соотношение затрат и обмена почти всегда было в пользу нападения. Частично это связано с тем фактом, что межконтинентальная баллистическая ракета может быть нацелена на любую цель, о которой обороняющийся не может знать заранее. Чтобы сбить эту боеголовку, обороняющемуся приходится ждать, пока она появится на радаре , что обычно происходит всего в нескольких сотнях миль от цели. Это означает, что одна оборонительная ракета не может быть использована для противодействия одной боеголовке; ПРО необходимо развертывать рассредоточенно, чтобы можно было отреагировать независимо от того, где появится боеголовка. Даже если для того, чтобы сбить эту единственную новую ракету, потребуется одна ПРО, эту единственную новую ПРО необходимо будет добавить на несколько баз в зависимости от их дальности. Для оружия малой дальности, такого как «Спринт» , на каждую новую советскую боеголовку нужны десятки.
На протяжении 1950-х и 60-х годов шли интенсивные дебаты о точных цифрах соотношения затрат и обмена. Это закончилось внедрением нескольких боеголовок с независимым наведением или РГЧ. РГЧ позволяла одной межконтинентальной баллистической ракете запускать несколько боеголовок, каждая из которых атаковала отдельную цель. Теперь для противодействия каждой новой межконтинентальной баллистической ракете требовались десятки и десятки новых ПРО, что настолько резко меняло соотношение затрат и средств в пользу нападения, что это положило конец любым дебатам по этой теме. Учет коэффициентов обмена затрат сыграл важную роль в убеждении Соединенных Штатов и Советского Союза подписать Договор по ПРО .
Эта тема снова стала предметом обсуждения в эпоху Стратегической оборонной инициативы , СОИ или «Звездных войн». В этом случае оборонительное вооружение атаковало межконтинентальные баллистические ракеты до того, как они выпустили свои боеголовки, что снизило коэффициент обмена до единицы, хотя и за очень высокую цену. Некоторые виды оружия, такие как система «Проект Экскалибур» , полностью меняют соотношение, атакуя десятки ракет одновременно, причем одно оружие потенциально может уничтожить сотни боеголовок. В конечном итоге эти технологии не созрели, и с окончанием холодной войны система была заброшена.