Культурный пессимизм возникает из убеждения, что культура нации, цивилизации или человечества в целом находится в процессе необратимого упадка. Это разновидность пессимизма, сформулированная культурным критиком .
Это было значительное присутствие в общем мировоззрении многих исторических культур: дела "катятся к чертям", Золотой век в прошлом, а нынешнее поколение пригодно только для оболванивания и культурного карьеризма. Некоторые важные формулировки вышли за рамки этого, предложив универсально применимую циклическую модель истории — в частности, в трудах Джамбаттисты Вико .
Пессимистический элемент присутствовал в философии Артура Шопенгауэра и культурной критике Мэтью Арнольда . Волна оптимизма вигов (примером которой был Маколей ) несколько спала в середине правления королевы Виктории.
Классическая культура, основанная на традиционной классической учености в области латинской и греческой литературы, сама подвергалась внешним нападкам на протяжении двух поколений или более к 1900 году и породила в лице Фридриха Ницше образцового пессимистического мыслителя.
Культурный пессимизм эпохи Освальда Шпенглера можно рассматривать как отказ от скорее интеллектуального и светского выбора между нигилизмом и модернизмом . Политически это имело тенденцию к сдавливанию либеральной мысли.
Конкретная критика Запада в первые годы двадцатого века обычно воспринимается как Старый Свет Европы , исключая, таким образом, Северную Америку в частности. Классическим источником для этого является работа Шпенглера «Закат Запада» (1918–1923), часто цитируемая в годы после ее публикации. Тон многих критических работ, например, Т. С. Элиота и исторических работ Арнольда Дж. Тойнби с 1920-х годов и далее, узнаваем. Было модно говорить, что Шпенглер, по крайней мере, сформулировал некоторые истины о культурной ситуации Европы после Первой мировой войны . Основная ранняя работа Элиота «Бесплодная земля» (1922) обычно и напрямую интерпретировалась в этих терминах.
К концу XX века культурный пессимизм проявился в заметной форме. Само название книги Жака Барзюна « От рассвета до упадка : 500 лет западной культурной жизни, с 1500 года по настоящее время » (2000) призывает читателя к надежде. О Мэтью Арнольде , крупном культурном критике викторианской эпохи, Барзюн пишет:
По мнению Арнольда, поведение английских общественных классов не было затронуто ни духовными, ни интеллектуальными силами; высшие слои были варварами, средние классы — филистерами. (op. cit. p.573)
Конец тысячелетия ознаменовался для Соединенных Штатов озабоченностью, свойственной консервативному взгляду на культурные войны и университетское образование . [ необходимо разъяснение ] Западная Европа, с другой стороны, боролась за самоопределение в условиях ограниченной демографии и постмодернизма как, по крайней мере, преобладающего в журналистском плане — разница, в первую очередь, заключалась в политической значимости вопросов.