Термин «социальные механизмы» и объяснения социальных явлений на основе механизмов берут свое начало в философии науки .
Основная идея механистического подхода была выражена следующим образом Элстером (1989: 3-4): «Объяснить событие — значит дать отчет о том, почему оно произошло. Обычно… это принимает форму ссылки на более раннее событие как на причину события, которое мы хотим объяснить… [Но] недостаточно указать причину: необходимо также указать причинный механизм или, по крайней мере, предположить его».
Существующие определения сильно отличаются друг от друга, но в основе всех них лежит акцент на том, чтобы сделать понятными наблюдаемые закономерности, подробно описав, как они были вызваны. В настоящее время наиболее удовлетворительное обсуждение концепции механизма можно найти в работе Machamer, Darden и Craver (2000). Следуя им, можно сказать, что механизмы состоят из сущностей (с их свойствами) и видов деятельности, в которых эти сущности участвуют, либо сами по себе, либо совместно с другими сущностями. Эти виды деятельности вызывают изменения, и тип вызванных изменений зависит от свойств и видов деятельности сущностей и отношений между ними. Механизм, определенный таким образом, относится к созвездию сущностей и видов деятельности, которые организованы таким образом, что они регулярно вызывают определенный тип результата, и мы объясняем наблюдаемый результат, ссылаясь на механизм, посредством которого такие результаты регулярно вызываются (см. также Hedström и Ylikoski 2010).