Закон об акционерных обществах 1856 года ( 19 & 20 Vict. c. 47) был актом парламента Соединенного Королевства . Это был консолидирующий статут, признанный основополагающим элементом современного законодательства Соединенного Королевства о компаниях .
В отличие от других актов парламента, предшествовавших ему, акт 1856 года предусматривал простую административную процедуру, с помощью которой любая группа из семи человек могла зарегистрировать для себя компанию с ограниченной ответственностью. Компании, занимающиеся банковским делом и страхованием, были прямо исключены из положений акта.
Законопроект об акционерных обществах был представлен в парламент тогдашним вице-президентом Совета по торговле Робертом Лоу . Тем самым он провозгласил право каждого гражданина на свободу договора и с ней ограниченную ответственность за ведение бизнеса. До недавнего времени компании были запрещены в результате Закона о пузыре и паники на фондовом рынке в начале 18 века. К компаниям все еще относились с большим подозрением, но Лоу отверг идею о том, что компания с ограниченной ответственностью по своей сути подвержена мошенничеству, и предложил суффикс «Ltd», чтобы информировать предприятия об ограниченной ответственности.
Компания, созданная на основе принципа ограниченной ответственности, на первый взгляд несет в себе нечто вроде благоразумия и осторожности. Ее акционеры, кажется, говорят: «Мы вступили в товарищество, но невозможно сказать, что может произойти, и поскольку компания может обанкротиться, мы не будем рисковать всем, чем владеем, в этом предприятии... [2]
Моя цель в настоящее время не в том, чтобы настаивать на принятии ограниченной ответственности. Я выступаю за человеческую свободу — чтобы людям было разрешено иметь дело с тем, как и с кем они выбирают, без назойливого вмешательства государства; и мое мнение не поколеблется, даже если будет создано очень мало компаний с ограниченной ответственностью. Каждый человек имеет право выбирать для себя между двумя принципами, и неразумно законодательство, которое встает между ним и осуществлением этого права. Правильно, что следует попробовать эксперимент; и, по моему мнению, принцип, который мы должны принять, заключается в следующем — не чинить ни малейшего препятствия на пути создания компаний с ограниченной ответственностью — потому что результатом этого будет прекращение девяносто девяти хороших схем для того, чтобы можно было предотвратить плохую сотню; но позволить им всем появиться на свет, и когда возникнут трудности, вооружить суды достаточными полномочиями для проверки расточительность или мошенничество в управлении компаниями, а также спасти их от крушения, в которое они могут быть вовлечены. [3]
Третье чтение законопроекта состоялось 2 июня 1856 года и прошло легко. [4]