Плоскостью орбиты вращающегося тела называется геометрическая плоскость, в которой лежит его орбита . Трех неколлинеарных точек в пространстве достаточно, чтобы определить плоскость орбиты. Типичным примером может служить положение центров массивного тела (хозяина) и вращающегося небесного тела в два разных момента времени/точках его орбиты.
Плоскость орбиты определяется по отношению к базовой плоскости двумя параметрами : наклоном ( i ) и долготой восходящего узла (Ω).
По определению, плоскостью отсчета Солнечной системы обычно считается плоскость орбиты Земли , которая определяет эклиптику — круговой путь на небесной сфере , по которому Солнце, по-видимому, следует в течение года.
В других случаях, например, при Луне или искусственном спутнике, вращающемся вокруг другой планеты, наклон орбиты Луны удобно определять как угол между плоскостью ее орбиты и плоскостью экватора планеты .
Определенная система координат, в которой в качестве плоскости используется орбитальная плоскость, называется перифокальной системой координат .
Для ракет-носителей и искусственных спутников плоскость орбиты является определяющим параметром орбиты; как правило, для изменения плоскости орбиты объекта потребуется очень большое количество топлива . Другие параметры, такие как период обращения , эксцентриситет орбиты и фаза орбиты, легче изменяются двигательными установками.
Плоскости орбит спутников возмущены несферической природой земной гравитации . Это заставляет орбитальную плоскость орбиты спутника медленно вращаться вокруг Земли в зависимости от угла, под которым плоскость составляет экватор Земли. Для самолетов, находящихся под критическим углом, это может означать, что самолет будет следовать за Солнцем вокруг Земли, образуя солнечно-синхронную орбиту .
Окно запуска ракеты-носителя обычно определяется временем, когда целевая орбитальная плоскость пересекает стартовую площадку.
