Формальность — это установленная процедура или набор определенных поведений и высказываний, концептуально схожих с ритуалом, хотя обычно светских и менее сложных. Формальность может быть как простым рукопожатием при заведении новых знакомств в западной культуре, так и тщательно определенной процедурой поклонов, рукопожатий, официальных приветствий и обмена визитными карточками , которые могут отмечать знакомство двух бизнесменов в Японии. В юридических и дипломатических кругах формальности включают такие вопросы, как приветствие прибывающего главы государства соответствующим национальным гимном .
Культуры и группы внутри культур часто имеют разную степень формальности, что часто может оказаться источником разочарования или непреднамеренного оскорбления, когда взаимодействуют люди с разными ожиданиями или предпочтениями. Те, кто имеет относительно неформальное происхождение, могут посчитать формальность пустой и лицемерной или излишне требовательной. Те, кто имеет относительно формальное происхождение, могут посчитать неформальные культуры сложными для общения, поскольку их тщательно отточенное и нюансированное поведение остается совершенно незамеченным.
Разница между формальностью и вежливостью часто является точкой замешательства для людей из относительно неформальных культур. С другой стороны, те, кто был воспитан в относительно формальных обстоятельствах, часто испытывают дискомфорт и даже, в долгосрочной перспективе, разочарование в менее формальных обстоятельствах.