Первая битва при Гуарарапесе произошла во время восстания в Пернамбуку между голландскими и португальскими войсками в Пернамбуку в ходе спора за господство над этой частью португальской колонии Бразилия .
18 апреля 1648 года около сорока пятисот голландских солдат и пять артиллерийских орудий двинулись на юг из Ресифи . По пути на юг они уничтожили небольшой оборонительный форпост в деревне Баррета. Немногие выжившие перегруппировались в деревне Арраял-Ново-ду-Бом-Жезус , штаб-квартире португальского сопротивления, где они сообщили об инциденте.
Командиры сопротивления призвали 2000 бойцов выступить в поход к холмам Жабоатан-дус-Гуарарапис («Барабаны» на языке местных жителей) против врага, который был лучше вооружен и превосходил их по численности.
Сигизмунд ван Шоппе, голландский командующий, опытный в бразильских кампаниях, где он сражался с звания капитана, намеревался направиться на юг, изначально нацелившись на деревню Мурибека — ключевой пункт для достижения мыса Санто-Агостиньо . Его план состоял в том, чтобы изолировать войска сопротивления от резервов и поставок, которые могли прийти с юга, а затем уничтожить их своими превосходящими силами.
Франсиско Баррету де Менесес , португальский командующий (генерал-майор Местре-де-Кампо), недавно прибыл в этот регион и решил последовать совету своего подчиненного: вместо этого они отправятся к своему врагу и заставят голландские войска вступить в решающее сражение. Это был смелый шаг, учитывая, что у них было вдвое меньше противников и не было артиллерии. В этот момент к ним пришла информация, отправленная с павшего форпоста Баррета, и они точно знали размер и оснащение, имевшееся в распоряжении голландских войск.
В начале боя фон Шоппе, возможно, понимал, что ему придется сражаться с гораздо более сильными силами, чем те, которые он разгромил в Баррете. Кроме того, возможность выбрать правильное место для встречи с превосходящими силами имела решающее значение для победы португальцев. Местность была сырой, в основном болотистой, и не позволяла использовать классическое линейное построение европейских армий. Загнанные в узкий фронт, голландские преимущества были почти сведены на нет.
Португальские войска были разделены на пять terços под командованием Баррету де Менесеша, Фернандеша Виейры , Филипе Камарао и Энрике Диаша . Андре Видаль де Негрейрос был командиром пятого терсо, находившегося в резерве.
Баррету де Менесес сосредоточил свои усилия на пространстве между восточной стеной и главным болотом. В центре терсо Фернандеша Виейры имел задачу проникнуть как можно глубже в строй противника. На правом фланге Филипе Камарао использовал многолетний опыт туземцев в боях на болотистой местности. Энрике Диас использовал "terço dos negros" (терсо черных), чтобы не дать голландцам продвинуться вперед, а затем не допустить флангового наступления копья.
Ограниченный отсутствием пространства для маневра, фон Шоппе сосредоточил большую часть своих сил на пространстве между восточной стеной и главным болотом. Три его батальона стояли лицом к лицу против терсо Виейры и Камарана, в то время как два других его батальона попытались бы обойти наступающие силы с фланга и были бы сдержаны терсо Диаша. Двум голландским батальонам не позволили бы маневрировать, и они остались бы позади, вне боя.
Закрытое пространство также не позволяло использовать огнестрельное оружие в полную силу и максимально использовало местное оружие и короткий меч. Диого Лопес Сантьяго, возможный очевидец этого события, дает свой ужасный отчет об этой стычке: «(...) и когда они убегали, наши солдаты преследовали их со своими мечами, нанося порезы и рубящие удары, отрезая ноги, руки, головы, одних убивая, других тяжело раня, кладя на поле тела без рук, туловища без голов (...) держа свой меч посреди этих эскадронов, груд врагов, нанося одним удары спицами, а другим смерть, показывая меч, окрашенный кровью» .