Плазмепсины представляют собой класс, состоящий как минимум из 10 ферментов ( EC 3.4.23.38 и EC 3.4.23.39), продуцируемых паразитом Plasmodium falciparum . У плазмодия имеется десять различных изоформ этих белков и десять генов, кодирующих их соответственно (Plm I, II, III, IV, V, VI, VII, IX, X и HAP). Было высказано предположение, что семейство плазмепсинов меньше у других видов человеческого плазмодия . Экспрессия Plm I, II, IV, V, IX, X и HAP происходит в эритроцитарном цикле, а экспрессия Plm VI, VII, VIII происходит в экзоэритроцитарном цикле. Благодаря своей активности по разложению гемоглобина они являются важной причиной симптомов у больных малярией . Следовательно, это семейство ферментов является потенциальной мишенью для противомалярийных препаратов.
Плазмепсины представляют собой протеазы аспарагиновой кислоты , то есть их активный центр содержит два остатка аспарагиновой кислоты . Эти два остатка аспарагиновой кислоты действуют соответственно как донор и акцептор протонов, катализируя гидролиз пептидной связи в белках .
Существует четыре типа плазмепсинов, близкородственных, но различающихся по специфичности места расщепления. Плазмепсины I и II расщепляют гемоглобин между остатками фенилаланина 33 и лейцина 34 субъединицы α-глобина.
Название плазмепсин может происходить от слов Plasmodium (организм) и пепсин (обычная протеаза аспарагиновой кислоты со схожей молекулярной структурой).
Ближайшим (непатогенным) ферментативным эквивалентом у человека является фермент бета-секретаза .