Мастером фургона был человек, нанятый для надзора за транспортировкой группы фургонов. На американском фронтире этот термин обычно применяется к человеку, ответственному за помощь группам иммигрантов или пионеров из восточной части США в западную часть США. Мастеров фургонов также нанимали для надзора за отправкой грузов или почты. Группа фургонов, путешествующих вместе, называлась « поездом ».
Путешествие через запад США на повозке было долгим и очень трудным. Обычно повозка двигалась со скоростью около двух миль в час, что позволяло поезду проходить в среднем чуть больше десяти миль в день. [ необходима цитата ] Таким образом, 2000-мильная поездка из Миссури в Калифорнию или Орегон заняла бы около пяти-шести месяцев в зависимости от погоды или других трудностей.
Работа погонщика была очень важной, поскольку разница между хорошим и умелым погонщиком и тем, кто не был, часто была разницей между жизнью и смертью. Погонщик имел много обязанностей.
Было жизненно важно, чтобы хозяин фургона был знающим и опытным человеком, чтобы люди и товары могли безопасно путешествовать по стране. Хозяин фургона также должен был знать тропу, по которой они будут путешествовать. Он должен был знать, по какой местности будут проходить фургоны, где они могут пройти, а где нет. Было важно, чтобы хозяин фургона также имел опыт в таких вещах, как:
Большинство первых погонщиков были горцами, которые знали местность и овладели многими навыками, необходимыми для руководства группой неопытных путешественников.
Пересечение континента на повозке было чрезвычайно дорогим предприятием. Было подсчитано, что путешествие обходилось семье примерно в 1000 долларов (примерно эквивалентно 33 000 долларов в 2023 году). Им нужны были специальные повозки, которые могли бы выдержать вес и суровые условия. Такие повозки обычно стоили около 400 долларов (примерно эквивалентно 13 000 долларов в 2023 году). Повозки имели деревянные обручи, которые шли с одной стороны на другую, которые были покрыты брезентом, который был водонепроницаемым с помощью льняного масла. Брезент защищал мигрантов и их имущество от непогоды и солнца.
Повозки были загружены продуктами питания, кухонным оборудованием, бочонками с водой и другими вещами, необходимыми для долгого путешествия. Зная, что это был их единственный шанс перевезти свои товары и что они не смогут получить то, что им нужно, туда, куда они направлялись, пионеры обычно перегружали свои повозки. Это часто приводило к тому, что повозки ломались, а тягловые животные были слишком утомлены. Было обычным делом видеть маршруты вдоль повозочных троп, заваленные домашними вещами, которые были выброшены во время путешествия.
Когда обоз останавливался на какое-то время, например, ночью, вагоны выстраивались в ряд, в круг или квадрат. Это служило двум целям: во-первых, как загон для животных, а во-вторых, как защита от возможных нападений.
Основной причиной смерти на сухопутных тропах были «случайные» выстрелы, хотя неясно, сколько из них были действительно случайными. Второй по распространенности причиной смерти было утопление, поскольку иммигрантам приходилось пересекать опасные реки со своими животными и повозками. Другими причинами смерти людей в пути были болезни, заболевания, драки, дикие животные и старость.
Трансконтинентальная железная дорога в конечном итоге положила конец миграции на повозках, поскольку это было быстрее и безопаснее.