Порядок старшинства — это последовательная иерархия номинальной важности, которая может применяться к отдельным лицам, группам или организациям. Чаще всего она используется в контексте людей многими организациями и правительствами, для очень официальных и государственных случаев, особенно там, где присутствуют дипломаты . Она также может использоваться в контексте наград, медалей и премий. Исторически порядок старшинства имел более широкое применение, особенно в придворной и аристократической жизни.
Положение человека в порядке старшинства не обязательно указывает на функциональную важность, а скорее на церемониальную или историческую значимость; например, оно может диктовать, где сидят высокопоставленные лица на официальных обедах. Термин иногда используется для обозначения порядка преемственности — чтобы определить, кто заменяет главу государства в случае его отстранения от должности или недееспособности — поскольку они часто идентичны, по крайней мере, вблизи вершины.
Далее следует общий порядок старшинства для разных стран в государственных целях, таких как дипломатические обеды, и он составлен исходя из предположения, что такие мероприятия проводятся в столице. Когда они проводятся в другом городе или регионе, местные должностные лица, такие как губернаторы, будут находиться гораздо выше в порядке. Также могут быть более конкретные и локальные порядки старшинства для особых случаев или в рамках определенных учреждений. Университеты и профессии часто имеют свои собственные правила старшинства, применяемые на местном уровне, основанные (например) на университетском или профессиональном ранге, а затем каждый ранг упорядочивается внутри себя на основе старшинства (т. е. даты получения этого ранга). Внутри учреждения должностные лица этого учреждения, вероятно, будут занимать гораздо более высокий ранг в порядке, чем в общем порядке старшинства — например, канцлер или президент университета могут иметь более высокий ранг, чем любой другой, кроме главы государства. То же самое может быть верно и для мэра в их собственном городе.