Оптимальное решение — это решение, которое приводит к как минимум такому же известному или ожидаемому результату, как и все другие доступные варианты решений. Это важная концепция в теории принятия решений . Чтобы сравнить различные результаты принятия решений, обычно каждому из них присваивают значение полезности .
Если есть неопределенность относительно того, каким будет результат, но есть знание о распределении неопределенности, то согласно аксиомам фон Неймана–Моргенштерна оптимальное решение максимизирует ожидаемую полезность (вероятностно- взвешенное среднее полезности по всем возможным результатам решения). Иногда рассматривается эквивалентная задача минимизации ожидаемого значения потери , где потеря равна (–1) умножить на полезность. Другая эквивалентная задача — минимизация ожидаемого сожаления .
«Полезность» — это лишь произвольный термин для количественной оценки желательности конкретного результата решения, и он не обязательно связан с «полезностью». Например, для кого-то вполне может быть оптимальным решением купить спортивный автомобиль, а не универсал, если результат с точки зрения другого критерия (например, влияние на личный имидж) более желателен, даже с учетом более высокой стоимости и отсутствия универсальности спортивного автомобиля.
Проблема поиска оптимального решения — это математическая задача оптимизации . На практике мало кто проверяет, что их решения оптимальны, но вместо этого использует эвристику и эмпирические правила, чтобы принимать решения, которые «достаточно хороши» — то есть, они занимаются satisficing .
Более формальный подход может использоваться, когда решение достаточно важно, чтобы оправдать время, необходимое для его анализа, или когда оно слишком сложно для решения с помощью более простых интуитивных подходов, таких как множество доступных вариантов решений и сложная взаимосвязь между решением и результатом.
Каждое решение в наборе доступных вариантов решения приведет к результату . Все возможные результаты образуют набор . Назначая полезность каждому результату, мы можем определить полезность конкретного решения как
Тогда мы можем определить оптимальное решение как такое, которое максимизирует :
Таким образом, решение проблемы можно разделить на три этапа:
В случае, если невозможно с уверенностью предсказать, каким будет результат конкретного решения, необходим вероятностный подход. В самом общем виде его можно выразить следующим образом:
Принимая решение , мы знаем распределение вероятностей для возможных результатов, описанных условной плотностью вероятности . Рассматривая как случайную величину (условную на ), мы можем вычислить ожидаемую полезность решения как
где интеграл берется по всему множеству (DeGroot, стр. 121).
Оптимальным решением тогда является то, которое максимизирует , как и выше:
Примером может служить задача Монти Холла .