Проект «Прометей» ( также известный как проект «Прометиан») был создан в 2003 году NASA для разработки ядерных энергетических систем для длительных космических миссий. [1] Это была первая серьезная попытка NASA заняться ядерными космическими двигателями после отмены проекта SNTP в 1995 году. Проект планировалось реализовать, разработать и запустить несколько миссий в дальний космос к внешним планетам.
Проект был отменен в 2005 году из-за других требований к бюджету НАСА. [2] [1] Его бюджет сократился с 252,6 млн долларов в 2005 году [3] до всего лишь 100 млн долларов в 2006 году, 90 млн долларов из которых были потрачены на расходы по закрытию отмененных контрактов.
Первоначально названный «Инициатива ядерных систем», проект «Прометей» был назван в честь мудрейшего из титанов в греческой мифологии, который подарил человечеству огонь. NASA заявило, что название «Прометей» указывает на надежды на создание нового инструмента для понимания природы и расширения возможностей для исследования Солнечной системы.
Из-за своего расстояния от Солнца космические аппараты, исследующие внешние планеты , серьезно ограничены в том, что они не могут использовать солнечную энергию в качестве источника электроэнергии для бортовых приборов или для ионных двигательных установок. Предыдущие миссии к внешним планетам, такие как Voyager и зонд Galileo, полагались на радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ) в качестве основного источника питания. В отличие от РИТЭГ, которые полагаются на тепло, вырабатываемое естественным распадом радиоактивных изотопов, проект Prometheus предусматривал использование небольшого ядерного реактора в качестве основного источника питания.
Основными преимуществами этого были бы:
Планируемые миссии с участием Prometheus Nuclear Systems and Technology включали:
Проект «Прометей» был сосредоточен на ядерном электрическом двигателе : [4] : 1
Разработка космических аппаратов, работающих на ядерных реакторах для выработки электроэнергии. Турбогенераторы с циклом Брайтона были выбраны для выработки электроэнергии. [4] : 118 Это электричество затем использовалось для работы ионных двигателей . Он не изучал и не разрабатывал ядерные тепловые двигатели (например, NERVA ).
Реактор НАСА «Прометей» должен был быть построен Управлением военно-морских реакторов Министерства энергетики США в Вашингтоне, округ Колумбия, в соответствии с соглашением, подписанным в августе 2004 года. [5] Реактор должен был вырабатывать 200 000 Вт энергии для двигателей и приборов космического корабля. [1]
Проектом руководила Лаборатория реактивного движения (JPL). [5] Контракты на проектирование космических аппаратов были заключены с компаниями Boeing, Lockheed-Martin и Northrop Grumman. [4] : 25
Проект «Прометей» предполагал существенное участие Министерства энергетики США (DOE).
Компания Naval Reactors , которая курирует программу ядерных реакторов ВМС США , должна была принять участие в проектировании и строительстве реакторов для орбитального аппарата Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO).
Помимо Лаборатории атомной энергетики Кноллса в Скенектади , штат Нью-Йорк, в сотрудничестве по проекту «Прометей» участвовали Лаборатория Беттиса в Питтсбурге , штат Пенсильвания, и другие национальные лаборатории, финансируемые Министерством энергетики. [5]
В сентябре 2004 года JPL выбрала Northrop Grumman Space Technology для совместного проектирования проектируемого космического корабля Prometheus. Стоимость контракта составила около 400 миллионов долларов. [5]