Плей-офф НФЛ после сезона НФЛ 1968 года определил, кто будет представлять лигу в Суперкубке III .
В каждой конференции победители двух дивизионов квалифицировались в плей-офф. В начальном раунде победители дивизионов Capitol и Century играли в игре Восточной конференции, в то время как победители дивизионов Coastal и Central играли в игре Западной конференции. Победители двух игр конференций выходили в игру чемпионата НФЛ , чтобы побороться за титул лиги НФЛ и право встретиться с чемпионом Американской футбольной лиги в Суперкубке . Проигравшие игры чемпионата конференции играли в плей-офф-боуле , игре за третье место, которая проводилась в Orange Bowl в Майами , штат Флорида .
До 1975 года места проведения плей-офф чередовались и были известны до начала сезона. В 1968 году хозяевами были победители Century и Coastal дивизионов для чемпионатов конференции (первый раунд), а также Eastern Conference для игры за чемпионство. Это фактически дало преимущество домашнего поля победителю Century Division, Cleveland Browns (10–4). Хозяевами плей-офф 1967 и 1969 годов были Capitol, Central и Western соответственно.
Система ротации заставила 12-2 Cowboys, чемпионов Capitol Division, играть с 10-4 Browns в плей-офф Восточной конференции. В Западной конференции 13-1 Colts принимали 8-6 Vikings; домашние команды выиграли обе игры в первом раунде.
на муниципальном стадионе Кливленда , Кливленд , Огайо
Несмотря на высокий счет в игре, на самом деле это была оборонительная борьба, поскольку обе команды использовали потери друг друга на протяжении всей игры. Тем не менее, Кливленд вышел победителем, преодолев дефицит 10-3 в первой половине с 21 безответным очком.
В начале первой четверти Майк Хауэлл перехватил пас Дона Мередита (который играл в своей последней игре) и вернул его на 20 ярдов, чтобы забить 38-ярдовый филд-гол Дона Кокрофта . Позже Даллас вышел вперед, когда лайнбекер Чак Хаули заставил мяч упасть, сэкивая квотербека Браунс Билла Нельсена , и вернул его на 44 ярда для тачдауна.
Во второй четверти «Даллас» увеличил свое преимущество до 10–3, когда перехват лайнбекера «Ковбоев» Дэйва Эдвардса привел к филд-голу Майка Кларка с 16 ярдов. Однако «Браунс» сравняли счет в игре, совершив драйв в последнюю минуту в конце тайма, переместив мяч на 85 ярдов за 4 розыгрыша и забив гол по тачдаун-пасу Нельсена на 45 ярдов раннинбеку Лерою Келли .
«Браунс» открыли игру в первом розыгрыше второй половины, когда лайнбекер Дейл Линдси перехватил пас Мередита, предназначенный Бобу Хейсу , и пробежал 27 ярдов до зачетной зоны, дав «Кливленду» преимущество 17–10. Затем в третьем розыгрыше после начального удара Мередит бросил пас, который отскочил от Лэнса Рентцеля и был перехвачен защитником Беном Дэвисом, который вернул мяч на 3 ярда к 35 ярдам «Ковбоев». В следующем розыгрыше Келли сделал подачу вправо и пробежал 35 ярдов для тачдауна, увеличив преимущество «Кливленда» до 24–10.
Тренер Далласа Том Лэндри в конечном итоге заменил Мередита на Крейга Мортона , которому удалось привести команду к 47-ярдовому филд-голу Кларка за 3:24 до конца 3-й четверти. Но счет был 24–13, и это был самый близкий счет. На следующем драйве Кливленда пас Нельсена Полу Уорфилду принес команде 39 ярдов и первый даун на 11-ярдовой линии Далласа. Три розыгрыша спустя 2-ярдовый тачдаун-пробег Эрни Грина дал им непреодолимое преимущество 31–13 в 4-й четверти. Все, что осталось в игре, — это бессмысленный 2-ярдовый тачдаун-пас Мортона на фуллбека Уолта Гаррисона за минуту до конца основного времени. Последние 31 секунда так и не были достигнуты, потому что игру пришлось остановить, так как фанаты Кливленда высыпали на поле, чтобы отпраздновать победу. [1]
Нельсен выполнил 13 из 25 передач на 203 ярда и тачдаун, с одним перехватом. Келли пробежал 87 ярдов, поймал две передачи на 46 ярдов и набрал два тачдауна.
на стадионе «Мемориал» , Балтимор , Мэриленд
«Балтимор» не давал «Викингам» ни одного гола в первых трех четвертях и повел со счетом 21–0, заработав себе поездку на финальную игру НФЛ.
У Colts появился первый шанс забить гол в начале первой четверти, когда защитник Джерри Логан перехватил пас квотербека Vikings Джо Каппа и вернул его на 24 ярда к 22 ярдам Minnesota. Защита Vikings сумела предотвратить счет, когда Ирселл Макби отыграл фамбл у раннинбека Тома Мэтта , но после панта квотербек Colts Эрл Морралл завершил пас на 39 ярдов Вилли Ричардсону , что дало команде первый даун на 36-ярдовой линии Vikings. В следующем розыгрыше Ричардсон поймал мяч в прыжке на 3-ярдовой линии, что принесло команде 33 ярда. Minnesota сумела отразить две попытки Colts совершить прорыв, но на третьем дауне Baltimore попала в щит с 3-ярдовым тачдаун-пасом Морралла Тому Митчеллу . Это оказалось единственным счетом в половине матча. Единственными яркими моментами стали перехваты от каждой команды, совершенные Эдом Шарокманом и Бобби Бойдом .
Кикер Colts Лу Майклс пропустил 33-ярдовую попытку филд-гола в начале третьей четверти, но Colts вернули мяч с отличной позиции в середине поля после того, как Vikings пробили пантомимой. Затем во второй игре последующего забега Colts Морралл бросил пас тайт-энду Джону Макки , который вырвался вперед лайнбекера Роя Уинстона , поймал мяч, а затем промчался мимо сейфти Карла Кассульке и Пола Краузе , чтобы набрать очки в тачдауне на 49 ярдов, дав Colts преимущество 14–0. Возвращающий Vikings Клинт Джонс дал своей команде шанс вернуться в игру, вернув начальный удар на 35 ярдов на 42-ярдовую линию Colts. Однако во время второго розыгрыша владения мячом Бабба Смит врезался в Каппа, когда тот замахивался, чтобы сделать пас, выбив мяч из его руки прямо в руки лайнбекера Майка Кертиса , который вернул мяч на 60 ярдов в зачетную зону.
Столкнувшись с дефицитом 21–0 в 4-й четверти, Миннесота проехала 77 ярдов, чему способствовали два приема Джина Вашингтона на 27 ярдов и штраф за помеху пасу на 33 ярда на Ленни Лайлсе , что дало им первый и гол на 1-ярдовой линии Балтимора. После этого Капп бросил 1-ярдовый тачдаун-бросок тайт-энду Биллу Мартину. Однако 33-ярдовый филд-гол Майклза быстро погасил надежды Викингов на чудесное возвращение. Все, что они могли сделать в оставшееся время, это сделать окончательный счет 24–14, когда Капп завершил 73-ярдовый драйв 7-ярдовым тачдаун-пасом раннинбеку Биллу Брауну за 4 секунды до конца.
Морралл выполнил 13 из 22 передач на 280 ярдов и два тачдауна, с 1 перехватом. Ричардсон поймал 6 передач на 148 ярдов, в то время как Макки сделал 3 приема на 92 ярда и один тачдаун. Капп закончил день с 26 из 44 передач на 287 ярдов и двумя тачдаунами, с двумя перехватами. Он также был ведущим игроком игры с 10 переносами на 52 ярда. Вашингтон поймал 5 передач на 95 ярдов. [2]
на муниципальном стадионе Кливленда , Кливленд , Огайо
Baltimore удержал Cleveland всего на 173 ярдах, отомстив за свое единственное поражение в регулярном сезоне в этом году против Browns, одержав убедительную победу всухую. Cleveland пересек середину поля только дважды, всего по одному разу в каждой половине, а кикер Дон Кокрофт пропустил три попытки забить гол с игры.
На самом деле все начиналось многообещающе для Кливленда. Защитник Браунс Бен Дэвис лишил Балтимора возможности забить гол в их первом забеге, когда перехватил пас Эрла Морралла на 14-ярдовой линии Кливленда. Затем Браунс поехали на 35-ярдовую линию Колтс, где Билл Нельсен выполнил пасы Полу Уорфилду и Милту Морину, набрав 16 и 22 ярда. Однако Нельсен был сбит с ног за 7-ярдовую потерю на первом дауне Фредом Миллером и Орделлом Браазе . Ему удалось вернуть команду на 35-ярдовую отметку к тому времени, как они добрались до 4-го дауна, но попытка Кокрофта забить 42-ярдовый филд-гол была заблокирована защитным тэклом Баббой Смитом . Затем Колтс взяли инициативу в свои руки и повели со счетом 3–0 благодаря филд-голу с 28 ярдов Лу Майклса .
Во второй четверти Baltimore полностью взял игру под свой контроль. Раннинбек Colts Том Мэтте забил гол в тачдауне на 1 ярд, дав Colts преимущество 10–0. Позже Colts, казалось, упустили шанс забить гол, когда тайт-энд Джон Макки потерял мяч, который был подобран Эрихом Барнсом и возвращен на 9 ярдов к 23 ярдам Browns. Но в следующем розыгрыше лайнбекер Майк Кертис перехватил пас Нельсена на 33 ярдах, что привело к тачдауну Мэтте на 12 ярдов, который дал Baltimore преимущество 17–0 перед перерывом.
После перерыва Кливленд вынудил выбить мяч и получил мяч на своей 40-ярдовой отметке, откуда они продолжили движение к 38-ярдовой отметке Кольтс. Но их движение снова застопорилось, и Кокрофт пропустил попытку филд-гола с 50 ярдов. Он получил еще один шанс в результате штрафа за игру, но снова промахнулся с 45 ярдов при следующей попытке. После обмена пантами Балтимор получил мяч на Кливлендской 48-ярдовой отметке и вырвался вперед со счетом 24–0 на третьем тачдауне Мэтта за день. Тем временем Нельсен был отправлен на скамейку запасных и заменен Фрэнком Райаном , но это не улучшило положение Кливленда. В своей первой игре он упустил снэп, и лайнбекер Дон Шинник вернул мяч на 20-ярдовой линии Браунс, что привело ко второму филд-голу Майклза, дав Балтимору преимущество 27–0 во второй игре 4-й четверти. Райан реализовал всего 2 из 6 попыток паса за оставшуюся часть игры, в то время как раннинбек «Кольтс» Тимми Браун набрал последние очки, совершив тачдаун на 4 ярда.
Мэтт, уроженец Огайо и бывший квотербек университета штата Огайо , был единственной звездой нападения в игре, пробежав 88 ярдов и совершив 3 тачдауна, а также поймав 2 паса на 15 ярдов. [3]