Термин edelfrei или hochfrei (« свободный дворянин » или « свободный рыцарь ») изначально использовался для обозначения и различения тех германских дворян из второго сословия (см. Сословия королевства социальная иерархия), которые имели законное право на искупительное возмещение в размере трехкратной их стоимости « Weregild » (Wergeld) от виновного человека или партии. Такие рыцари были известны как Edelfreie или Edelinge . Это отличало их от других свободных людей или свободных рыцарей, которые происходили из третьего сословия социальной иерархии, и чья стоимость искупительного возмещения была стандартной суммой «Weregild» (Wergeld), установленной в соответствии с региональными законами. В Священной Римской империи «высшее дворянство» ( Hoher Adel ) появилось из Edelfreie в течение XII века, в отличие от так называемых Ministeriales , большинство из которых изначально были несвободными рыцарями или Dienstadel . [1]
В средние века edelfrei или hochfrei означали, говоря простыми словами, что кто-то был членом древнего династического аристократического рода. Свободные дворянские семьи были независимы от юридических обязательств вторичного характера, и они не подчинялись никаким другим семьям или династиям, кроме короля или императора. [1] Современное понятие аристократии ( Uradel ) не следует путать с термином edelfrei , поскольку сфера применения первого термина гораздо шире: все семьи, которые могут доказать свою принадлежность к рыцарской аристократии не позднее примерно 1400 года (будь то изначально edelfrei или Ministeriales ), сегодня считаются Uradel , т. е. аристократией.
Многие семьи эдельфреев в течение Средних веков подчинялись более могущественным феодалам ; эти семьи обычно упоминаются в литературе как «первоначально эдельфреи». Это подчинение не всегда происходило под принуждением. Многие вассалы достигали высоких должностей при дворах своих сеньоров, и вассальная служба часто была очень прибыльной. Особенно во времена территориальной экспансии и появления денежной экономики многие эдельфреи зависели от защиты и поддержки могущественного светского или церковного сеньора. И наоборот: существовали зависимые отношения, в которых более крупные территории могли быть защищены и управляемы только с помощью верных вассалов.
Число семей edelfrei было ограничено. Новый социальный порядок, Ministeriales, теперь возник быстро. Эти чиновники, которые были в основном несвободны по своему происхождению, сумели в течение столетия возвыситься до низшего дворянства. Различия между Ministeriales и старыми аристократическими семьями начали все больше стираться. Для многих аристократических семей, которые изначально были edelfrei, нет, таким образом, надежных свидетельств их династического происхождения.