Традиционный метод филателистов для уникальной идентификации почтовых марок долгое время заключался в последовательной нумерации марок каждой страны ; Норвегия № 1 — это 4-скилловая синяя марка, выпущенная в 1855 году, и т. д. Однако эта, казалось бы, простая система нумерации сразу же сталкивается с трудностями, которые решались по-разному в разных каталогах марок .
Трудности следующие:
Хотя определение «страны» может показаться очевидным, существуют оккупации одной страны другой, выпуск марок областями, находящимися в состоянии восстания, воссоединения и регионы, которые выпускали свои собственные марки по той или иной причине. Классическим примером является Германия: объединенная из множества более мелких образований , затем разделенная на несколько зон оккупации в конце Второй мировой войны , затем разделенная на Западную Германию и Восточную Германию , затем воссоединенная. Каталоги обычно рассматривают Западную Германию как часть единой последовательности под названием «Германия», при этом восточногерманским маркам присваиваются собственные номера.
Определение «почтовой марки» также может быть проблематичным для каталогизаторов. Например, некоторые страны выпускали самоклеящиеся этикетки, якобы являющиеся почтовыми марками, но на которых « отмена » была напечатана непосредственно на марке и которые отправлялись дилерам, но никогда не продавались публике для использования в письмах. Обращение с ними долгое время было неприятной проблемой, и каталоги сильно различаются в отношении того, следует ли перечислять марки. Связанная с этим проблема — небольшое количество чрезвычайно редких марок, которые могут быть или не быть старыми подделками; присвоение или удаление номера является ключевым шагом в достижении консенсуса относительно их подлинности.
Филателисты обычно идентифицируют больше типов марок, чем правительства, их выпускающие. Изменения перфорации, водяных знаков часто происходят без официального уведомления, как и ошибки печати. В некоторых случаях даже дата первого выпуска марки не имеет сохранившейся записи.
Выпуск нескольких типов в один день — старая практика, но обычно это были разные номиналы , и их можно было пронумеровать в порядке возрастания стоимости. В последнее время стало обычным выпускать группу марок с похожим дизайном и одинаковым номиналом в один и тот же день.
Наконец, обычно марки стандартной серии выпускаются по одной или по несколько штук одновременно, поскольку меняются почтовые тарифы. Логично, что они являются частью одной группы с единой темой дизайна и последовательностью номиналов, даже если с первой до последней прошло десять лет или больше. Те же рассуждения можно применить к маркам специального назначения, таким как авиапочта или доплатные марки.
Со временем номера марок могут стать условным обозначением для коллекционеров и торговцев. Каталоги Scott , Gibbons , Yvert и Michel используют разные схемы нумерации обычных и специальных типов и придают разное значение разным типам бумаги , перфорации, водяным знакам и другим типам.
Из-за его коммерческой важности издатели каталога Скотта заявляют об авторских правах на свои системы нумерации и предоставляют только ограниченные лицензии на их использование другими лицами. Непоследовательность, с которой Скотт обеспечивал соблюдение этих лицензий, привела к иску Krause Publications (издатели каталога Минкуса) о нарушении авторских прав. После того, как Краузе подал иск в защиту, иск был урегулирован во внесудебном порядке, и Краузе продолжил ссылаться на номера Скотта. Было высказано предположение, что Скотт не добился успеха. [1] Попытки филателистов создать альтернативу пока не увенчались успехом.
В целом, правительства не пытались нумеровать свои собственные марки. Китайская Народная Республика является заметным исключением, снабдив большинство своих марок уникальной системой нумерации с 1949 года.
В 2002 году в рамках усилий по контролю за предположительно незаконными марками Всемирный почтовый союз ввел систему нумерации WADP (WNS) для новых выпусков членов ВПС.